Uma equipa internacional, liderada por um estudante do IAC (Instituto de Astrofísica de Canarias), detetou uma super-Terra a orbitar na zona habitável de GJ 3998, uma anã vermelha próxima situada a 59 anos-luz de distância. O novo planeta, chamado GJ 3998 d, é o terceiro encontrado no sistema.

"GJ 3998 d é uma adição bem-vinda ao censo planetário da nossa vizinhança cósmica", afirma Atanas Stefanov, estudante de doutoramento no IAC e na ULL (Universidade de La Laguna) e principal autor do estudo, publicado na revista Astronomy & Astrophysics. "Esta super-Terra parece estar na zona habitável de uma das estrelas mais próximas do Sol. Isto dá-nos mais uma razão para continuarmos a procurar planetas habitáveis à nossa porta".

O planeta recentemente descoberto, GJ 3998 d, é uma super-Terra com uma massa 6 vezes superior à da Terra. Reside na zona habitável otimista da sua estrela e completa uma órbita a cada 41,8 dias. A esta distância, GJ 3998 d recebe apenas mais 20% de irradiação estelar do que a que a Terra recebe do Sol. GJ 3998 é significativamente mais pequena e mais fria do que o Sol, o que faz com que a zona habitável se aproxime da estrela", explica Alejandro Suárez Mascareño, investigador do IAC e coautor do estudo. "Embora seja certamente diferente da Terra, se o planeta for rochoso, pode ser capaz de albergar água líquida na sua superfície, um dos principais requisitos para a vida", comentou Jonay I. González Hernández, investigador do IAC e coautor do estudo.

Recriação do planeta GJ 3998 d e da sua órbita. Crédito: Gabriel Pérez Díaz (SMM, IAC)

A proximidade deste sistema ao Sol faz de GJ 3998 d um candidato atrativo para a caracterização atmosférica. "Deverá ser possível verificar a presença de uma atmosfera e sondar a presença de oxigénio usando o futuro espetrógrafo ANDES do ELT (Extremely Large Telescope) do ESO. GJ 3998 d seria também um bom alvo para o futuro telescópio ELF (Exo Life Finder) de 50 metros, liderado pelo IAC, que procurará bioassinaturas em atmosferas exoplanetárias", acrescenta Rafael Rebolo, investigador do IAC e coautor do artigo científico.

A descoberta faz parte do programa HADES, um esforço internacional para explorar sistemas planetários em torno de anãs vermelhas através do TNG (Telescopio Nazionale Galileo) no Observatório Roque de los Muchachos, em La Palma.

As anãs vermelhas são estrelas mais pequenas e mais frias do que a nossa, e constituem quase três-quartos da população estelar da nossa Galáxia. As suas baixas massas e abundância tornam-nas alvos privilegiados na procura de planetas de baixa massa. GJ 3998, uma dessas anãs vermelhas, tem sido atrativa para a comunidade devido à sua proximidade (59 anos-luz) e à sua atividade estelar bastante moderada. Usando o espetrógrafo HARPS-N do TNG, a equipa conseguiu detetar pequenas oscilações no movimento da estrela, causadas pelo puxão gravitacional de planetas em órbita.

Um estudo anterior, realizado em 2016 pela mesma equipa, já tinha detetado dois planetas. A presença de um sinal adicional nos dados motivou a continuação das observações e a reanálise do conjunto de dados. Com três planetas conhecidos agora detetados no sistema, GJ 3998 destaca mais uma vez como os sistemas multiplanetários são comuns. "Os planetas, em particular os de baixa massa, raramente estão sozinhos - preferem ter companhia. Muitas vezes, quando revisitamos um sistema com novas medições e novos métodos, encontramos planetas que não tinham sido detetados antes", conclui Atanas Stefanov.

// IAC (comunicado de imprensa)
// Artigo científico (Astronomy & Astrophysics)

Quer saber mais?

GJ 3998:
ipac
GJ 3998 d (NASA)
GJ 3998 d (Exoplanet.eu)

Exoplanetas:
Wikipedia
Lista de planetas (Wikipedia)
Lista de exoplanetas potencialmente habitáveis (Wikipedia)
Lista de exoplanetas mais próximos (Wikipedia)
Lista de extremos (Wikipedia)
Lista de exoplanetas candidatos a albergar água líquida (Wikipedia)
Open Exoplanet Catalogue
NASA
Exoplanet.eu

TNG (Telescopio Nazionale Galileo):
INAF
Wikipedia
HARPS-N (INAF)

ELT (Extremely Large Telescope):
ESO
ESO - 2
Wikipedia

ELF (Exo Life Finder):
Página principal
Wikipedia