Um novo estudo mostra que os planetas maiores do que a Terra e mais pequenos do que Neptuno são comuns para lá do Sistema Solar. A mesma equipa internacional anunciou também a descoberta de um exoplaneta com cerca de duas vezes o tamanho da Terra, que orbita a sua estrela a uma distância superior à de Saturno em torno do Sol.

Estes resultados são outro exemplo de como os sistemas planetários podem ser diferentes do nosso Sistema Solar.

"Encontrámos uma 'super-Terra' - o que significa que é maior do que o nosso planeta natal, mas mais pequeno do que Neptuno - num local onde antes só se encontravam planetas milhares ou centenas de vezes mais massivos do que a Terra", disse Weicheng Zang, bolseiro do Centro de Astrofísica | Harvard & Smithsonian. É o autor principal de um artigo científico que descreve estes resultados na última edição da revista Science.

A descoberta desta nova super-Terra, mais distante, é ainda mais significativa porque faz parte de um levantamento mais alargado. Ao medir as massas de muitos planetas relativamente às estrelas que os acolhem, a equipa descobriu novas informações sobre as populações de planetas na Via Láctea.

Este estudo utilizou microlentes gravitacionais, um efeito em que a luz de objetos distantes é ampliada por um corpo interveniente, como um planeta. As microlentes são particularmente eficazes para encontrar exoplanetas a grandes distâncias - aproximadamente entre as órbitas da Terra e de Saturno - das suas estrelas hospedeiras. O maior estudo do seu género, este trabalho tem cerca de três vezes mais exoplanetas e inclui alguns cerca de oito vezes mais pequenos do que amostras anteriores encontradas usando a técnica de microlente.

Os investigadores utilizaram dados da KMTNet (Korea Microlensing Telescope Network). Esta rede é constituída por três telescópios no Chile, África do Sul e Austrália, o que permite uma monitorização ininterrupta do céu noturno.

"Os dados atuais dão uma ideia de como os planetas frios se formam", disse o professor Shude Mao da Universidade de Tsinghua e da Universidade de Westlake, na China. "Nos próximos anos, a amostra será quatro vezes maior e, assim, poderemos restringir o modo como estes planetas se formam e evoluem de maneira ainda mais rigorosa com os dados da KMTNet".

O nosso Sistema Solar é constituído por quatro planetas interiores pequenos e rochosos (Mercúrio, Vénus, Terra e Marte) e quatro planetas exteriores grandes e gasosos (Júpiter, Saturno, Úrano e Neptuno). As pesquisas exoplanetárias efetuadas até à data utilizando outras técnicas, ou seja, de planetas em trânsito com telescópios como o Kepler e o TESS e pesquisas de velocidade radial, mostraram que outros sistemas podem conter uma variedade de planetas pequenos, médios e grandes em órbitas mais pequenas do que a da Terra em torno do Sol.

O último trabalho da equipa liderada pelo Centro de Astrofísica | Harvard & Smithsonian mostra que as super-Terras também são comuns nas regiões exteriores de outros sistemas solares. "Esta medição da população de planetas, desde planetas um pouco maiores do que a Terra até ao tamanho de Júpiter e ainda maiores, mostra-nos que os planetas, e especialmente as super-Terras, em órbitas mais largas do que a órbita da Terra, são abundantes na Galáxia", disse a coautora Jennifer Yee do Observatório Astrofísico Smithsonian, que faz parte do Centro de Astrofísica | Harvard & Smithsonian.

"Este resultado sugere que, em órbitas semelhantes às de Júpiter, a maioria dos sistemas planetários pode não espelhar o nosso Sistema Solar", disse o coautor Youn Kil Jung, do Instituto Coreano de Astronomia e Ciências Espaciais, que opera a KMTNet.

Os investigadores estão também a tentar determinar quantas super-Terras existem em comparação com o número de exoplanetas do tamanho de Neptuno. Este estudo mostra que existem pelo menos tantas super-Terras quanto planetas do tamanho de Neptuno.

Para além da KMTNet, os grupos de pesquisa OGLE (Optical Gravitational Lens Experiment) e MOA (Microlensing Observations in Astrophysics) contribuíram com dados para a caracterização planetária.

// Centro de Astrofísica | Harvard & Smithsonian (comunicado de imprensa)
// Artigo científico (Science)

Quer saber mais?

Exoplanetas:
Wikipedia
Lista de planetas (Wikipedia)
Lista de exoplanetas potencialmente habitáveis (Wikipedia)
Lista de exoplanetas mais próximos (Wikipedia)
Lista de extremos (Wikipedia)
Lista de exoplanetas candidatos a albergar água líquida (Wikipedia)
Open Exoplanet Catalogue
NASA
Exoplanet.eu

KMTNet (Korea Microlensing Telescope Network):
Página oficial

OGLE (Optical Gravitational Lens Experiment):
Página oficial
Wikipedia

MOA (Microlensing Observations in Astrophysics):
Página oficial
Wikipedia