Uma equipa internacional de investigadores revelou a existência de três planetas do tamanho da Terra no sistema estelar binário TOI-2267, situado a cerca de 190 anos-luz de distância. Esta descoberta, publicada na revista Astronomy & Astrophysics, é notável porque lança uma nova luz sobre a formação e a estabilidade dos planetas em ambientes de estrelas duplas, que há muito são considerados hostis ao desenvolvimento de sistemas planetários complexos.

"A nossa análise mostra um arranjo planetário único: dois planetas transitam por uma estrela e o terceiro transita pela sua estrela companheira", diz Sebastián Zúñiga-Fernández, investigador e membro do grupo ExoTIC (EXOplanètes en Transit: Identification et Caractérisation) da Universidade de Liège (ULiège) e primeiro autor do estudo. "Isto faz com que TOI-2267 seja o primeiro sistema binário conhecido por albergar planetas em trânsito em torno de ambas as suas estrelas".

Um sistema duplo invulgar

TOI-2267 é um binário compacto: duas estrelas orbitam-se uma à outra numa configuração íntima, criando um ambiente gravitacionalmente instável para a formação de planetas. No entanto, os investigadores identificaram três planetas do tamanho da Terra em órbitas curtas, um resultado surpreendente que desafia vários modelos clássicos de formação planetária.

"A nossa descoberta bate vários recordes, pois é o par de estrelas com planetas mais compacto e mais frio que se conhece, e é também o primeiro em que se registaram planetas a transitar em torno de ambos os componentes", explica Francisco J. Pozuelos, antigo membro do grupo ExoTIC, atualmente investigador no Instituto de Astrofísica da Andaluzia (IAA-CSIC) e colíder do estudo.

Um esforço internacional e multidisciplinar

Embora o telescópio espacial TESS da NASA tenha fornecido os dados, a identificação inicial de dois dos três planetas foi conseguida pelos astrónomos da ULiège e do IAA-CSIC utilizando o seu próprio software de deteção, o SHERLOCK. Esta descoberta precoce permitiu à equipa desencadear observações de seguimento a partir do solo com bastante antecedência. A confirmação subsequente da natureza planetária destes sinais exigiu uma campanha intensiva com vários observatórios. Entre eles, os telescópios SPECULOOS e TRAPPIST, liderados pela ULiège, desempenharam um papel central. Estas instalações robóticas, otimizadas para estudar pequenos exoplanetas em torno de estrelas fracas e frias, foram cruciais para confirmar os planetas e caracterizar o sistema.

Um laboratório natural para a formação de planetas

"Descobrir três planetas do tamanho da Terra num sistema binário tão compacto é uma oportunidade única", explica Sebastián Zúñiga-Fernández. "Permite-nos testar os limites dos modelos de formação de planetas em ambientes complexos e compreender melhor a diversidade de possíveis arquiteturas planetárias na nossa Galáxia".

Francisco J. Pozuelos acrescenta: "Este sistema é um verdadeiro laboratório natural para compreender como os planetas rochosos podem emergir e sobreviver em condições dinâmicas extremas, onde anteriormente pensávamos que a sua estabilidade estaria comprometida".

Abrindo a porta à investigação futura

Esta descoberta levanta muitas questões sobre a formação de planetas em sistemas binários e abre caminho a novas observações, nomeadamente com o Telescópio Espacial James Webb e a próxima geração de telescópios terrestres gigantes. Estes instrumentos permitirão medir com precisão as massas, densidades e talvez até a composição atmosférica destes mundos distantes.

Para além da sua natureza espetacular, esta descoberta realça o poder da combinação de missões espaciais com telescópios terrestres especializados, como o SPECULOOS e o TRAPPIST, para alargar as fronteiras da ciência exoplanetária.

// Universidade de Liège (comunicado de imprensa)
// Artigo científico (Astronomy & Astrophysics)

Quer saber mais?

TOI-2267:
NASA
TOI-2267 Ab (Exoplanet.eu)
TOI-2267 Ac (Exoplanet.eu)

Exoplanetas:
Wikipedia
Lista de planetas (Wikipedia)
Lista de exoplanetas potencialmente habitáveis (Wikipedia)
Lista de exoplanetas mais próximos (Wikipedia)
Lista de extremos (Wikipedia)
Lista de exoplanetas candidatos a albergar água líquida (Wikipedia)
Open Exoplanet Catalogue
NASA
Exoplanet.eu

TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite):
NASA
NASA/Goddard
Programa de Investigadores do TESS (HEASARC da NASA)
MAST (Arquivo Mikulski para Telescópios Espaciais)
Exoplanetas descobertos pelo TESS (NASA Exoplanet Archive)
Wikipedia

Observatório SPECULOOS (Search for habitable Planets EClipsing ULtra-cOOl Stars):
Página principal
Wikipedia

Telescópio TRAPPIST (Transiting Planets and Planetesimals Small Telescope):
ESO
Wikipedia