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Elementos da nave BepiColombo.
Crédito: ESA |
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A equipa do centro de controlo de missões da ESA está a preparar uma assistência gravitacional do explorador europeu-japonês de Mercúrio, BepiColombo. A manobra, que verá a missão ajustar a sua trajetória, aproveitando a atração gravitacional da Terra à medida que passa pelo planeta, será realizada durante as restrições que a ESA implementou em resposta à pandemia de coronavírus.
BepiColombo, lançada em outubro de 2018, está atualmente a orbitar o Sol a uma distância semelhante à da Terra. No dia 10 de abril, por volta das 05:25 (hora portuguesa), a nave vai passar pela Terra a uma distância de apenas 12.700 km, menos de metade da altitude dos satélites europeus de navegação Galileo. A manobra desacelerará a nave BepiColombo e curvará a sua trajetória em direção ao centro do Sistema Solar, apertando a sua órbita em torno do Sol.
"Esta é a última vez que veremos a BepiColombo da Terra," diz Joe Zender, cientista adjunto do projeto na ESA. "Depois, dirigir-se-á para o Sistema Solar interior."
Os cientistas da missão planeiam usar o "flyby" para testar alguns dos 11 instrumentos a bordo do MPO (Mercury Planetary Orbiter) da ESA, um dos componentes europeus da missão, que viaja para o planeta mais próximo do Sol juntamente com o Mio (Mercury Magnetospheric Orbiter) da JAXA (agência espacial japonesa). Os dois orbitadores científicos estão ligados ao MTM (Mercury Tranfer Module), construído pela ESA, com o Mio sentado no topo, escondido por trás de um escudo solar protetor. O módulo de transferência obscurece a visão de alguns dos instrumentos do MPO, mas os cientistas esperam obter dados de oito das 11 cargas científicas. A visão do Mio é bloqueada quase totalmente pelo escudo solar, mas alguns dos seus sensores também serão ativados durante a passagem rasante.
A operação, no entanto, será realizada com pessoal limitado no Centro Europeu de Operações Espaciais da ESA em Darmstadt, Alemanha, onde os engenheiros terão que cumprir as regras de distanciamento social atualmente em vigor por toda a Europa como resposta à pandemia de coronavírus.
"O 'flyby' pela Terra é uma fase onde precisamos de contactar diariamente com a nave," diz Elsa Montagnon, gerente de operações da nave BepiColombo da ESA. "Isto é algo que não podemos adiar. A nave vai, em qualquer caso, passar pela Terra."
A ameaça de coronavírus força a equipa a trabalhar com o mínimo de interação cara a cara, garantindo que todas as etapas do processo são adequadamente cobertas.
"Durante as duas semanas críticas anteriores à maior aproximação, precisamos de fazer o upload de comandos de segurança para preparar a sonda para problemas inesperados," diz Christopher Steiger, vice-gerente de operações da BepiColombo. "Por exemplo, precisamos de preparar o módulo de transferência para o eclipse de 34 minutos em que os seus painéis solares não estarão expostos à luz solar para impedir a descarga da bateria."
As operações ainda podem ser conduzidas conforme o planeado, acrescenta, mas exigirão mais esforço e atenção do que numa situação normal.
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A Terra e a Lua, vistas por uma das câmaras "selfie" a bordo do explorador europeu-japonês de Mercúrio, BepiColombo, no início de março de 2020. A câmara M-CAM 3 obteve as imagens a partir de uma distância de mais ou menos 14 milhões de quilómetros, durante a aproximação da nave ao seu planeta-mãe antes da assistência gravitacional planeada de 10 de abril.
Durante o "flyby", a BepiColombo passará a 12.700 km da superfície da Terra, mais perto do que a altitude orbital dos satélites europeus de navegação Galileo. As câmaras vão continuar a obter imagens durante toda a manobra, que irá ajustar a trajetória da BepiColombo e enviá-la para o centro do Sistema Solar.
Crédito: ESA/BepiColombo/MTM |
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Johannes Benkhoff, cientista do projeto BepiColombo da ESA, espera que, apesar das circunstâncias desafiadoras, as equipas científicas sejam capazes de ligar os instrumentos do MPO para testá-los e calibrá-los.
"Por exemplo, o espectroscópio PHEBUS vai usar a Lua como alvo de calibração para produzir melhores dados uma vez em Mercúrio," diz Johannes. "Também queremos fazer algumas medições do vento solar e da sua interação com o campo magnético da Terra. O principal objetivo de ter os instrumentos nesta etapa, no entanto, é o teste e a calibração. Se pudermos usar os dados para alguma investigação científica, será um bónus."
O orbitador BepiColombo transporta três câmaras "selfie" estilo GoPro, acopladas no módulo de transferência, que vão tirar fotografias à medida que a nave se aproxima da Terra. Os cientistas ativaram as câmaras no início de março e captaram algumas fotos do sistema Terra-Lua, visto pelo BepiColombo, da sua posição em direção à Terra.
"Veremos a Terra a aproximar-se e a ficar cada vez maior," diz Joe. "Quando chegar ao ponto mais próximo, tiraremos algumas imagens e, de seguida, planeamos capturar uma sequência inteira de fotografias ao longo de várias horas, observando o sistema Terra-Lua, à medida que se torna cada vez mais pequeno, até o perdermos completamente."
Frank Budnik, gerente da Dinâmica de Voo da missão BepiColombo da ESA, acrescenta: "Enquanto todos os membros da equipa estiverem saudáveis e a nave continuar a funcionar normalmente, tudo poderá correr conforme planeado."
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A BepiColombo foi lançada a bordo de um foguetão Ariane 5 de Kourou, Guiana Francesa. Vai usar a gravidade da Terra, de Vénus e de Mercúrio em combinação com o impulso elétrico de motores, para alcançar Mercúrio. Este gráfico ilustra o calendário de "flybys" e factos associados com a viagem.
Crédito: ESA |
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O "flyby" pela Terra de 10 de abril é apenas o primeiro de nove manobras de assistência gravitacional que aguardam o BepiColombo durante a sua viagem de 7 anos até Mercúrio. Em outubro, a sonda irá realizar o primeiro de dois "flybys" por Vénus. As seis manobras finais de "aperto" orbital usarão a gravidade do destino da BepiColombo, Mercúrio.
A sonda BepiColombo alcançará Mercúrio no final de 2025. A missão científica começará três meses depois, após os orbitadores Mio e MPO se separarem do módulo de transferência e entrarem nas suas respetivas órbitas. Juntos, os orbitadores vão ajudar os cientistas a lançar luz sobre a evolução do planeta Mercúrio, o menos explorado dos quatro planetas rochosos do Sistema Solar e o mais próximo do Sol.
Aprender mais sobre a composição de Mercúrio, sobre os processos geológicos da sua superfície e sobre o ambiente em seu redor ajudará os cientistas a responder a algumas perguntas fundamentais não apenas sobre Mercúrio, mas também sobre a formação e evolução de todo o Sistema Solar.
Os astrónomos amadores equipados com pequenos telescópios poderão observar a nave BepiColombo durante a passagem rasante, caso localizados a latitudes sul. Os observadores no sul da Europa podem ser capazes de localizar a sonda brevemente. A melhor vista, no entanto, só será possível no hemisfério sul.
// ESA (comunicado de imprensa)
// Viagem da BepiColombo até Mercúrio (ESA via YouTube)
Saiba mais
Cobertura da missão BepiColombo pelo CCVAlg - Astronomia:
23/10/2018 - BepiColombo descola para investigar os mistérios de Mercúrio
12/10/2018 - Conheça a missão europeia BepiColombo
Notícias relacionadas:
SPACE.com
Astronomy Now
Spaceflight Now
Space Daily
PHYSORG
Forbes
ZAP.aeiou
BepiColombo:
ESA
JAXA
Wikipedia
Mercúrio:
CCVAlg - Astronomia
Wikipedia |
