Dia 29/07: 210.º dia do calendário gregoriano.
História: Em 1851, A. De Gasparis descobria o asteróide 15 Eunomia.
Em 1898, nascia o físico Isidor Isaac Rabi, que recebeu o prémio Nobel da Física em 1944, pelo seu método de ressonância para registar as propriedades magnéticas do núcleo atómico.

Em 2005, astrónomos anunciam a descoberta de Éris.
Observações: Olhe para Sudeste após o anoitecer, um pouco mais de metade da distância desde o horizonte até ao zénite, para encontrar a estrela brilhante Altair. É o olho de Águia. Altair é um dos vizinhos estelares mais próximos, a uma distância de 17 anos-luz. Tem uma rotação rápida, tanto que o seu perfil é altamente elíptico do que redondo - mas é óbvio que não é observável com um instrumento comum!

Dia 30/07: 211.º dia do calendário gregoriano.
História: Em 1971, os astronautas da Apollo 15 aterram na Lua.

Observações: Lua Nova, pelas 19:42.

Dia 31/07: 212.º dia do calendário gregoriano.
História: Em 1964, a Ranger 7 envia as primeiras imagens detalhadas da Lua, 1000 vezes melhores do que quaisquer imagens telescópicas da altura.
Em 1971, os astronautas da Apollo 15, David Scott e James Irwin, conduzem o primeiro rover lunar.

Em 1976, eram apresentadas as primeiras fotos de Marte da sonda Viking 1, entre as quais a famosa Cara em Marte.
Em 1999, despenhava-se intencionalmente sobre a Lua a sonda Lunar Prospector, que pretendia encontrar água sob a crosta da Lua.
Observações: Agora que o Verão já está bem adiantado, a banda brilhante da Via Láctea forma um vasto arco pelo céu após o anoitecer -- caso seja um dos sortudos que vive longe da poluição luminosa. A Via Láctea vai de Perseu a Cassiopeia, baixa a Norte-Nordeste, pelo Triângulo de Verão, muito alto a Este, e na direcção de Sagitário e Escorpião baixas a Sul. Consegue vê-la toda?

Dia 01/08: 213.º dia do calendário gregoriano.
História: Em 1774, o elemento oxigénio é descoberto pela terceira (e última) vez.
Em 1818 nascia Maria Mitchell, a primeira mulher eleita como astrónoma pela Academia Americana de Artes e Ciências.

Ganhou notoriedade mundial pela descoberta de um cometa brilhante em 1847.
Observações: Júpiter na Quadratura Oeste, pelas 15:24.

A montanha mais alta da Terra é o Monte Mauna Kea no Hawai. Embora a altitude do Monte Evereste seja de 8848 m e o Monte Mauna Kea apenas atinga uma altitude de 4205 m, a altura total deste último é de cerca de 10 km, pois a sua base encontra-se a cerca de 6 km de profundidade nas águas do Oceano Atlântico. A altura é importante quando comparamos os maciços com os de outros planetas sem água, como por exemplo o Monte Olimpo de Marte, que com os seus cerca de 27 km de altura e cerca de 600 km de base, é a maior montanha do Sistema Solar.

O observatório espacial Herschel mostrou que a água expelida pela lua Encelado forma um enorme anel de vapor de água à volta de Saturno. Esta descoberta vem resolver um mistério com 14 anos, ao identificar a fonte de água na alta atmosfera de Saturno.

Estes resultados significam que Encelado é, até agora, a única lua do Sistema Solar a influenciar a composição química do seu planeta. A cada segundo, Encelado expele 250 kg de vapor de água, em jactos a partir da região polar sul. Esta região é conhecida como "listas de tigre" à conta das marcas que ficam à superfície. Estas cruciais observações revelam que a água cria um toro de vapor à volta do planeta dos anéis.

A largura total do toro é dez vezes superior ao raio de Saturno, no entanto a sua espessura é apenas de um raio de Saturno. Encelado gira à volta do planeta a uma distância de cerca de quatro raios, alimentando o toro com jactos de água.

Pelo menos quatro plumas distintas expelem água gelada a partir da região polar da lua de Saturno, Encelado. A imagem foi obtida no visível pela sonda Cassini a 25 de Dezembro de 2009. Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute (clique na imagem para ver versão maior)

Apesar das suas dimensões, tem escapado à detecção porque o vapor de água é transparente à luz visível mas não aos infravermelhos, a gama onde o Herschel foi desenhado para ver.

Sabia-se que nas camadas mais profundas da atmosfera de Saturno existem vestígios de água no estado gasoso. Mas a presença de água nas suas camadas superiores da atmosfera tem permanecido um enigma.

Detectada pela primeira vez em 1997 pelo Observatório Espacial Infravermelho da ESA, a fonte desta água permaneceu uma incógnita até agora. Modelos computacionais das últimas observações do Herschel mostram que cerca de 3 a 5 % da água expelida pela Enceladus acabam por cair em Saturno.

"Não há qualquer fenómeno semelhante a este na Terra," diz Paul Hartogh, do Max-Planck-Institut für Sonnensystemforschung, Katlenburg-Lindau, na Alemanha, que coordenou a análise dos resultados.

"Na nossa atmosfera não entram quantidades significativas de vapor, vindo do espaço. Isto é um fenómeno exclusivo de Saturno."

Apesar de a maior parte da água de Encelado se perder no espaço, congelando-se nos anéis ou até caindo noutras luas de Saturno, a pequena fracção que cai no planeta é suficiente para explicar a existência de água na alta atmosfera do planeta.

Esta água também é responsável pela existência de compostos oxidados, como o dióxido de carbono.

A água nas camadas superiores da atmosfera de Saturno é transportada para níveis mais baixos, onde condensa. Mas a quantidade é tão baixa que as nuvens resultantes não são observáveis.

"O Herschel mostrou mais uma vez a sua importância. Estas são observações que só o Herschel pode fazer," diz Göran Pilbratt, cientista do projecto da ESA para o Herschel.

"O Observatório Espacial Infravermelho encontrou vapor de água na atmosfera de Saturno. Depois a missão da NASA/ESA Cassini/Huygens detectou os jactos de Enceladus. Agora o Herschel mostrou como se encaixam todas estas observações."

Links:

Notícias relacionadas:
Astronomy & Astrophysics (formato PDF)
ESA (comunicado de imprensa)
Universe Today
SPACE.com
PHYSORG.com
Space Daily
io9
The Weather Space.com
UPI.com
Scientific American
MSNBC

Encelado:
Wikipedia

Saturno:
Solarviews
Wikipedia

Cassini:
Página oficial (NASA)
Wikipedia