Em Dezembro de 1999 a sonda da NASA Mars Polar Lander (MPL) deveria ter aterrado perto do pólo sul do planeta. Mas pouco tempo depois de ter entrado na fina atmosfera marciana, a sonda desapareceu sem deixar rasto. Apenas agora, cinco anos e meio depois, os cientistas pensam ter finalmente localizado os restos da sonda e confirmado o que de errado se passou com a missão.
Os cientistas usaram uma câmara a bordo da Mars Global Surveyor para pesquisar a sonda perdida no fim de 1999, começo de 2000, aparentemente sem resultados. Posteriormente, uma investigação acerca do desaparecimento da sonda indicou o que poderia ter acontecido com a Mars Polar Lander. O comité sugeria que os foguetes de aterragem da MPL dispararam à hora e altitude correctas, mas que se desligaram prematuramente. Supostamente, eram para continuar ligados até que uma das pernas de aterragem atingisse a superfície. Aparentemente o software de bordo confundiu o solavanco da libertação de uma das pernas da sonda com o contacto com a superfície e desligou os motores, fazendo com que a MPL caísse de uma altura de cerca de 40 metros.
Usando a informação recolhida ao observar os dois «rovers» marcianos no ano passado, os cientistas reexaminaram as imagens de 1999 e 2000 à procura de características parecidas. Desta vez identificaram o que parece ser um pára-quedas, localizado a algumas centenas de metros de um pedaço de terra remexida com uma grande marca no seu centro. A figura parecida com um pára-quedas coincide com os pára-quedas dos «rovers» (feitos do mesmo material), e acreditam que o solo perturbado coincide com o que veríamos se um foguetão tivesse sido disparado a uma altura de poucas dezenas de metros.
Parece que o comité de investigação da MPL estava correcto. A descida da sonda decorreu com sucesso pela atmosfera de Marte. Foi apenas uns momentos antes da aterragem que o desastre aconteceu.
Dentro de algum tempo a NASA irá apontar novamente a Mars Global Surveyor em ordem a reexaminar o local da MPL usando uma técnica especial que melhora a resolução da câmara até 0.5 metros por pixel. Espera-se que as novas observações providenciam provas conclusivas, necessárias para o fecho oficial do desaparecimento da Mars Polar Lander.
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Notícias relacionadas:
http://www.universetoday.com/am/publish/mars_polar_lander_found.html
http://www.space.com/missionlaunches/050506_mpl_candidate.html
http://www.newscientist.com/article.ns?id=dn7349&feedId=online-news_rss20
http://news.bbc.co.uk/1/hi/sci/tech/4522291.stm
http://www.theregister.co.uk/2005/05/09/mars_lander_found/
http://www.usatoday.com/tech/science/space/2005-05-03-mars-polar-lander-search_x.htm
http://msnbc.msn.com/id/7710992/
http://www.marstoday.com/news/viewsr.html?pid=16493
Mars Polar Lander:
http://mars.jpl.nasa.gov/msp98/
http://en.wikipedia.org/wiki/Mars_Polar_Lander
