Num espectacular arranque da primeira temporada de óptima observação dos anéis, que começou no mês passado, a sonda Cassini confirmou as suspeitas de que haveria uma lua escondida entre uma divisão no anel exterior A de Saturno. Uma nova imagem e filme mostram a nova lua e as ondas que provoca ao orbitar por entre os anéis.
A lua, provisoriamente denominada de S/2005 S1, foi vista pela primeira vez numa sequência de imagens tiradas a 1 de Maio de 2005, à medida que a Cassini começava a sua subida até inclinações mais altas em órbita de Saturno. Um dia depois foi obtida uma visão ainda mais detalhada, que permitiu a medição do tamanho e do brilho da Lua.
As imagens mostram o ténue objecto no centro da divisão de Keeler e muitos padrões nos limites dos anéis que são gerados pela influência gravitacional da lua. A divisão de Keeler está localizada a cerca de 250 km dentro do limite exterior do anel A, que é também o limite exterior dos anéis principais e mais brilhantes. O novo objecto tem cerca de 7 km de diâmetro e reflecte apenas metade da luz que sobre si incide -- um brilho típico das partículas dos anéis vizinhos.
"É muito cedo para determinar a forma da órbita, mas o que vimos até agora do seu movimento sugere que está muito perto do centro exacto da divisão, tal como desconfiávamos," disse o Dr. Joseph Spitale, da equipa de imagem e cientista planetário do Instituto Aeroespacial em Boulder, Colorado. A nova lua orbita aproximadamente a 136,505 km do centro de Saturno. Serão necessárias mais observações pela Cassini em ordem a determinar se a órbita da lua à volta de Saturno é circular ou excêntrica.
S/2005 S1 é a segunda lua que se conhece dentro dos anéis de Saturno. A outra é Pan, com 25 km, que orbita na divisão de Encke. Atlas e outras luas existem para lá do sistema anular principal, tal como as duas luas-pastoras do anel F, Prometeu e Pandora.
Os cientistas preveram a presença da nova lua e a sua distância orbital de Saturno depois de no último mês de Julho terem observado um conjunto de características pontiagudas e delgadas no limite exterior da divisão de Keeler. As semelhanças entre as características da divisão de Keeler e aquelas observadas no anel F de Saturno e na divisão de Encke levaram os cientistas a concluir que um pequeno corpo, com uns quantos quilómetros de diâmetro, estava oculto no centro da divisão de Keeler, à espera de ser descoberto.
"O efeito óbvio desta lua no material em redor irá permitir-nos determinar a sua massa e testar a nossa compreensão de como os anéis e luas se afectam mutuamente," disse o Dr. Carl Murray, membro da equipa de imagem. Uma estimativa da massa da lua, em conjunto com uma medição do seu tamanho, fornecerá informações sobre as suas características físicas. Por exemplo, o novo satélite poderá ser bastante poroso, tal como um aglomerado gelado de material rochoso. Outras luas perto do limite exterior dos anéis de Saturno -- como Atlas, Prometeu ou Pandora -- são também bastante porosos. Uma lua ser porosa ou densa diz-nos algo sobre como foi formada e a subsequente história de colisões.
A divisão de Keeler também partilha algumas parecenças com as fronteiras recortadas da divisão Encke de 322 km, onde a pequena lua Pan (25 km de diâmetro) reside. A partir do tamanho das ondas observadas na divisão de Encke, os cientistas foram capazes de estimar a massa de Pan. Esperam eventualmente fazer o mesmo com esta nova lua.
"Alguns dos mais iluminados sistemas dinâmicos que esperamos estudar com a Cassini são estas luas envolventes, embebidas nas divisões," disse a Dr. Carolyn Porco, líder da equipa de imagem. "Ao examinar como um corpo interage com o material do anel vizinho, podemos aprender algo sobre como os planetas no nosso Sistema Solar se poderão ter formado a partir da nebulosa de material que rodeava o Sol há muito tempo atrás. Pensamos que muitas das divisões nos anéis de Saturno possuam luas embebidas, e estaremos à sua procura a partir daqui."
Observações adicionais mais próximas do novo corpo poderão ter lugar nos próximos meses, à medida que a Cassini continua o seu estudo intensivo dos espectaculares e misteriosos anéis de Saturno.
Juntando esta descoberta com a da semana passada de 12 novas luas saturnianas, o número total de satélites conhecidos atinge agora o número 47.
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Notícias relacionadas:
http://www.esa.int/SPECIALS/Cassini-Huygens/SEM1XQ5TI8E_0.html
http://news.bbc.co.uk/1/hi/sci/tech/4535709.stm
http://www.hindustantimes.com/news/5922_1358977,008700010000.htm
http://news.ninemsn.com.au/article.aspx?id=50296
http://www.kwtx.com/home/headlines/1569542.html
http://science.slashdot.org/science/05/05/11/231249.shtml?tid=160&tid=126
http://www.allamericanpatriots.com/m-news+index+storytopic-62.html
http://www.firstcoastnews.com/news/space/news-article.aspx?storyid=37069
http://www.usatoday.com/tech/science/space/2005-05-11-saturn-moon-found_x.htm
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http://www.technewsworld.com/story/spce/43031.html
http://www.physorg.com/news4056.html
http://www.sci-tech-today.com/story.xhtml?story_id=34707
http://www.universetoday.com/am/publish/new_moon_saturn_waves.html?1152005
Vídeo (em formato Quicktime) da ondulação provocada pela passagem de S/2005 S1:
http://photojournal.jpl.nasa.gov/archive/PIA06238.mov
Cassini:
http://saturn.jpl.nasa.gov
http://en.wikipedia.org/wiki/Cassini-Huygens
http://www.esa.int/SPECIALS/Cassini-Huygens/
Saturno:
http://en.wikipedia.org/wiki/Saturn_%28planet%29
http://seds.lpl.arizona.edu/nineplanets/nineplanets/saturn.html
http://www.ccvalg.pt/astronomia/astronline/saturno.htm
Satélites de Saturno mencionados na notícia:
http://www.ccvalg.pt/astronomia/astronline/pan.htm
http://www.ccvalg.pt/astronomia/astronline/atlas.htm
http://www.ccvalg.pt/astronomia/astronline/prometeu.htm
http://www.ccvalg.pt/astronomia/astronline/pandora.htm
