A sonda da NASA, Voyager 1, entrou na fronteira final do Sistema Solar. Está passando por uma vasta e turbulenta região onde a influência do Sol e os ventos solares chocam com o fino gás interestelar.
"A Voyager 1 entrou na última volta da sua corrida na direcção da fronteira do espaço interestelar," disse o Dr. Edward Stone, cientista do projecto Voyager no Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena.
Em Novembro de 2003, a equipa da Voyager anunciou que estava registando eventos em tudo diferentes aos observados durante a missão já com 26 anos. A equipa acreditava que estes eventos invulgares indicavam que a Voyager se estava aproximando de uma estranha região do espaço, provavelmente o começo desta nova fronteira chamada "choque de terminação". Existia na altura uma considerável controvérsia sobre se a Voyager tinha realmente encontrado esta região ou se estava só a aproximando-se.
O choque de terminação é onde o vento solar, uma fina corrente de gás electricamente carregado, empurrado continuamente pelo Sol, vê a sua velocidade diminuida pela pressão do gás entre as estrelas. No choque de terminação, esta velocidade situa-se entre 1,000,000 e 2,500,000 km/h e torna-se cada vez mais denso e quente. O consenso da equipa é que a Voyager 1, a aproximadamente 14 mil milhões de quilómetros do Sol, entrou finalmente na região para lá do choque de terminação.
Prever a localização do choque de terminação foi uma tarefa árdua, devido às precisas condições do espaço interestelar serem desconhecidas. Além disso, as alterações na velocidade e pressão do vento solar fazem com que o choque de terminação se expanda, se contraia e se enrugue.
A maior prova de que a Voyager atravessou esta região é a medição de um aumento súbito na força do campo magnético transportado pelo vento solar, combinado com uma diminuição inferida na sua velocidade.
Em Dezembro de 2004, os dois magnetómetros da Voyager 1 observaram um aumento súbito na força do campo magnético por um factor de aproximadamente dois e meio, o esperado quando o vento solar diminui de velocidade. O campo magnético tem mantido estes altos valores desde então.
A Voyager 1 também observou um aumento do número de electrões e iões electricamente carregados de alta-velocidade e uma explosão de ruído ondulatório de plasma antes do choque. Isto também seria esperado se a Voyager 1 passasse o choque de terminação. Este acelera naturalmente electricamente as partículas carregadas que saltitam para a frente e para trás entre os rápidos e lentos ventos em direcções opostas do choque, e estas partículas podem gerar ondas de plasma.
"As observações da Voyager ao longo dos últimos anos mostram que o choque de terminação é bem mais complicado do que se pensava," disse o Dr. Eric Christian, cientista do programa de pesquisa do Sistema Solar da NASA em Washington.
Para as suas missões originais a Júpiter e Saturno, a Voyager 1 e a irmã Voyager 2 estavam destinadas a regiões do espaço bem longe do Sol, onde os painéis solares não seriam práticos. Por isso, foram ambas equipadas com três geradores termoeléctricos de radioisótopos, de modo a produzir energia eléctrica para os sistemas das sondas e seus instrumentos. Ainda funcionado em modo remoto nas frias e escuras condições 27 anos depois, as Voyagers devem a sua longevidade a estes geradores, que produzem electricidade a partir do calor gerado pelo decaímento natural do dióxido de plutónio. É possível que as sondas fiquem sem energia eléctrica antes de atingirem o seu próximo objectivo, o de explorar os limites da ampla "bolha" que o Sol cria ao seu redor. O limite dessa "bolha" tem o nome de heliopausa, um lugar onde a pressão expansiva da bolha solar é limitada pela força dos ventos interestelares. Acredita-se que pelo menos a Voyager 1 consiga atingir esta meta.
As sondas continuam a transmitir dados, e o farão até 2020, quando o seu combustível se esgotar, perdendo de vez contacto com as mesmas. A Voyager 1, que foi lançada numa trajectória mais rápida, é actualmente a sonda mais veloz. Em 2010, as mesmas irão deixar os limites do nosso Sistema Solar e penetrar no espaço interestelar. Com sorte, acredita-se que em 40,000 anos atinjam um outro sistema estelar.
Cada sonda carrega consigo um disco de cobre, com imagens, sons da Terra, saudações em 55 idiomas (incluindo português) e músicas (Mozart, Bach e Chuck Berry, por exemplo), selecionados pelo falecido cosmólogo Carl Sagan, para apresentar um pouco da cultura humana e da Terra a uma eventual civilização inteligente (caso exista), que venha a capturar a sonda. Há também imagens e saudações do então presidente dos EUA, Jimmy Carter, e do então secretário-geral da ONU, Kurt Waldheim.
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Notícias relacionadas:
http://www.universetoday.com/am/publish/voyager_enters_heliosheath.html?2452005
http://www.indystar.com/apps/pbcs.dll/article?AID=/20050526/NEWS06/505260447/1012
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http://english.aljazeera.net/NR/exeres/A386CFE3-131E-406C-8D5C-6F55294A969B.htm
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http://www.space.com/missionlaunches/050524_voyager_edge.html
http://www.physorg.com/news4231.html
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http://dsc.discovery.com/news/briefs/20050523/voyager.html
Voyager 1:
http://voyager.jpl.nasa.gov/
http://voyager.jpl.nasa.gov/spacecraft/spacecraftlife.html
http://www.heavens-above.com/solar-escape.asp
http://en.wikipedia.org/wiki/Voyager_1
Sistema Solar exterior:
http://en.wikipedia.org/wiki/Solar_system
http://en.wikipedia.org/wiki/Termination_shock
http://en.wikipedia.org/wiki/Heliosheath
http://en.wikipedia.org/wiki/Heliopause
http://en.wikipedia.org/wiki/Interstellar_medium
