Os astrónomos que descobriram o apelidado "décimo planeta" (ainda por confirmar) do Sistema Solar anunciaram outra importante descoberta: tem uma lua.
Enquanto observavam o recém-descoberto 2003 UB313 a partir do Hawaii o mês passado, a equipa de astrónomos liderada por Michael Brown do Instituto de Tecnologia da Califórnia avistou um ténue objecto seguindo o maior. Dado que se movia, os astrónomos descobriram que era uma lua e não uma estrela de fundo, que deveria ser estacionária.
A descoberta desta lua é importante pois pode ajudar os cientistas a determinar a massa do novo "planeta". Em Julho, Brown anunciou a descoberta de um corpo gelado e rochoso, maior que Plutão, na Cintura de Kuiper, um disco de objectos gelados para lá de Neptuno. Brown classificou 2003 UB313 de "planeta" e deu-lhe a alcunha de Xena, em homenagem à personagem principal da série televisiva "Xena: A Princesa Guerreira". A lua foi denominada Gabrielle, a sua fiel parceira nas aventuras.
Ao determinar a distância da lua e a órbita em torno de Xena, os cientistas podem calcular quão pesado é. Por exemplo, quanto mais depressa uma lua girar em torno de um planeta, mais massivo este planeta é.
Mas a descoberta da lua não deverá adicionar nada de novo nem acabar com a discussão do que realmente constitui um planeta. O problema é não haver definição oficial para o termo "planeta", e definindo padrões como por exemplo o tamanho, convida potencialmente outros objectos a serem caracterizados como "planetas".
O facto de ter uma lua não é um critério descriminatório de "planeta", dado que Mercúrio e Vénus não possuem satélites. Brown disse que esperava encontrar uma lua orbitando Xena devido a muito objectos da Cintura de Kuiper fazerem pares com luas.
A recém-descoberta lua mede cerca de 250 km de diâmetro e é 60 vezes mais ténue que Xena, o objecto conhecido mais distante no Sistema Solar. Está actualmente a 14.48 mil milhões de quilómetros do Sol, ou aproximadamente três vezes a distância actual de Plutão ao Sol.
Os cientistas acreditam que a lua de Xena foi formada quando objectos da Cintura de Kuiper colidiram uns com outros. A lua da Terra formou-se de uma maneira semelhante, quando a Terra colidiu com um objecto do tamanho de Marte.
Gabrielle foi pela primeira vez avistada através do telescópio de 10 metros do Observatório Keck no Hawaii, no passado dia 10 de Setembro. Os cientistas esperam aprender mais sobre a composição da lua durante próximas observações com o Telescópio Espacial Hubble em Novembro.
Brown planeia escrever um artigo descrevendo a descoberta da lua na revista "Astrophysical Journal" esta semana. A União Astronómica Internacional, um grupo de cientistas responsáveis pela nomeação dos planetas, está decidindo os nomes formais para Xena e Gabrielle.
Links:
Notícias relacionadas:
New Scientist
Sky & Telescope
PhysOrg.com
Register
BBC News
Reuters
ABC News
Space Ref
CNN
Softpedia
Universe Today
2003 UB313 e sua lua:
Caltech
Wikipedia
