Duas pequenas luas foram descobertas em órbita de Plutão, que acumula um total de três satélites conhecidos e que deixa os cientistas confusos sobre como é que isto pode ser.
As recém-descobertas luas orbitam a 44,000 km de Plutão, mais do dobro da distância de Caronte, o outro satélite de Plutão. São 5,000 vezes mais ténues que Caronte.
Observações preliminares sugerem que se encontram em órbitas circulares em torno de Plutão e no mesmo plano que Caronte, disse Hal Weaver do Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins.
"Isto sugere que se formaram provavelmente ao mesmo tempo que Caronte," disse Weaver.
Embora os cientistas tenham previsto haver mais luas, a nova configuração é no entanto surpreendente, em parte devido a Plutão ser mais pequeno que a nossa própria Lua.
"É quase como um mini Sistema Solar," disse Weaver. "Como pode uma coisa com cerca de 70% do tamanho da Lua da Terra ter todos estes satélites? Como pode isto acontecer? Vamos ter que explicar isto."
A principal teoria para a formação de Caronte envolve um grande objecto que colide com Plutão. Os detritos dessa colisão poderão ter formado as duas luas mais pequenas, especula Weaver. Não pode ser posta de parte a hipótese de terem sido capturados, mas isso parece muito improvável, disse.
As duas novas luas medem entre 45 e 160 km de diâmetro, disse Weaver. No entanto, não existem ainda dados suficientes para estabelecer com precisão os seus tamanhos exactos. Plutão tem 2300 km de diâmetro e Caronte cerca de 1175.
As luas foram descobertas usando o Telescópio Espacial Hubble.
A descoberta representa mais uma peça do cada vez mais complexo puzzle do Sistema Solar exterior, um lugar onde os astrónomos procuram pistas com o objectivo de melhor compreender como foi tudo formado há 4.5 mil milhões de anos atrás, em conjunto com o nascimento do Sol.
Ultimamente, tantos objectos têm sido descobertos em muitas configurações, que os astrónomos nem conseguem concordar no que os chamar.
Embora popularmente considerado um planeta, Plutão é agora visto pela maioria dos astrónomos como um membro da Cintura de Kuiper, uma vasto oceano de mundos gelados para lá de Neptuno que não tinha ainda sido descoberto aquando da própria descoberta de Plutão há 75 anos atrás. A região inclui outros objectos redondos com luas, e um recentemente descoberto ainda maior que Plutão.
Por agora, Plutão é o único objecto da Cintura de Kuiper que se sabe ter mais que um companheiro.
"Os nossos resultados sugerem que os outros corpos da Cintura de Kuiper possam também ter mais que uma lua," disse o co-líder da equipa, Alan Stern, do Instituto de Pesquisa do Sudoeste em Boulder, Colorado.
Stern lidera a missão New Horizons até Plutão e até à Cintura de Kuiper, com lançamento previsto para o princípio do ano que vem (deverá alcançar Plutão em 2015). Já há muito que previa outras luas em torno de Plutão.
Até poderá haver mais luas por descobrir, mas serão bem pequenas.
Estas imagens do Hubble representam a pesquisa mais sensível jamais feita para objectos em torno de Plutão, disse o membro da equipa, Andrew Steffl do Instituto de Pesquisa do Sudoeste, "e é improvável que existam outras luas com mais de 20 km em torno do sistema de Plutão."
O projecto caçador de luas foi recusado algumas vezes pelo planeadores do Hubble e levou anos a ser aprovado, e mesmo assim só depois de um instrumento ter falhado no Hubble o ano passado é que os líderes do projecto adicionaram programas de observação anteriormente recusados para preencher o calendário.
Para o Hubble, esta foi fácil.
Ao contrário de muitos outros projectos de observação que requerem algumas órbitas do Hubble - regularmente 15 ou mais, e por vezes até muitas dúzias - a equipa de Weaver necessitava de apenas duas órbitas. Na primeira parte das observações avistaram os dois pontos de luz, na segunda órbita encontraram-nos outra vez e quiseram certificar-se que se moviam contra as estrelas de fundo de estrelas relativamente fixas.
As supostas luas têm magnitude 23, demasiado ténues para serem observadas com um típico telescópio amador, mas "relativamente fácil de observar com o Hubble," disse Weaver.
Posteriormente os astrónomos foram buscar antigas observações do Hubble, feitas pelo colega Marc Buie do Observatório Lowell, para ver se os mesmos objectos já tinham sido observados antes.
Weaver disse que têm praticamente a certeza absoluta de terem localizado as luas nas fotos de arquivo, e a combinação dos dados é o que sugere as órbitas circulares das luas no mesmo do plano da de Caronte.
Mais observações com o Hubble estão planeadas para Fevereiro de modo a confirmar as descobertas e a determinar com mais precisão as suas órbitas.
As luas estão catalogadas como S/2005 P1 e S/2005 P2 por agora. Uma vez que sejam confirmadas, os descobridores irão sugerir nomes, para serem então aprovados pela União Astronómica Internacional.
Links:
Notícias relacionadas:
NASA
Nature
HubbleSite
Spaceflight Now
Universe Today
ABC News
Slashdot
Reuters
Science Daily
MSNBC
CBS News
CNN
SpaceRef
Sky & Telescope
Plutão:
Núcleo de Astronomia do Centro Ciência Viva do Algarve
Wikipedia
S/2005 P1 - Wikipedia
S/2005 P2 - Wikipedia
New Horizons:
Página oficial
Núcleo de Astronomia do Centro Ciência Viva do Algarve
Wikipedia
