Usando o espectrómetro de precisão HARPS no telescópio de 3,6 m em La Silla (Chile), uma equipa de astrónomos europeus descobriu que uma estrela próxima é a anfitriã de três planetas com uma massa semelhante à de Neptuno, sendo o mais exterior o primeiro que se encontra numa região habitável de um sistema estelar.
O sistema possui, para além destes atractivos, uma cintura de asteróides semelhante à do nosso Sistema Solar.
Durante mais de dois anos os astrónomos estudaram cuidadosamente a estrela HD 69830, uma estrela aparentemente próxima com uma massa ligeiramente inferior à do Sol. Localizada a 41 anos-luz na direcção da constelação de Puppis (a Popa), está no limiar da visão humana apresentando magnitude 5,95.
As medições precisas das velocidades radiais que agora foram feitas pelos astrónomos permitiram descobrir a presença de três pequenos companheiros que orbitam a estrela com órbitas de 8.67, 31.6 e 197 dias.
As velocidades detectadas variam entre 2 e 3 metros por segundo, correspondendo a cerca de 9 km/h, o que é a velocidade de uma pessoa a andar a alta velocidade. A maior parte dos espectrógrafos que actualmente equipam os telescópios não seriam capazes de distinguir estas velocidades radiais do ruído do aparelho.
Os planetas agora descobertos têm massas entre 10 e 18 massas terrestres. As simulações computacionais prevêm que o planeta mais interior seja rochoso e uma estrutura mista rochoso gasoso para o do meio. Pensa-se que o mais exterior terá acretado algum material sólido durante a formação que será o seu núcleo, que deverá estar rodeado de um envelope bastante massivo. Os cálculos indicam tratar-se de um sistema dinamicamente estável.
Este sistema constitui mais uma contribuição para a compreensão dos sistemas extrasolares que começaram a ser descobertos há 11 anos atrás.
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