A NASA e a Agência Espacial Europeia (ESA) anunciaram novas imagens do Telescópio Espacial Hubble que mostram o dramático desmembramento do cometa Schwassmann-Wachmann 3. O núcleo do cometa partiu-se em mais de 33 bocados, e é bem provável que continue a desintegrar-se.
O Schwassmann-Wachmann 3 completa uma órbita em torno do Sol a cada 5.4 anos, e está prestes a fazer a sua maior aproximação desta órbita no dia 7 de Junho. No seu caminho, irá passar a 11.7 milhões de quilómetros da Terra no dia 12 de Maio. Nenhum pedaço do cometa irá colidir com o nosso planeta.
Astrónomos europeus capturaram uma série de imagens da fragmentação usando um instrumento a bordo do Hubble de nome ACS (Advanced Camera for Surveys). Compilaram essas imagens num pequeno vídeo (consultar links abaixo) que mostra a fragmentação com um detalhe impossível com telescópios terrestres. Os astrónomos dizem que os bocados mais pequenos do cometa, visíveis nas imagens do Hubble, têm provavelmente o tamanho de uma casa.
O cometa foi descoberto pelos astrónomos alemães Arnold Schwassmann e Arno Arthur Wachmann em 1930. A sua desintegração inicial em quatro foi observada em 1995.
De acordo com os cientistas, os cometas são "bolas de neve sujas", bocados de gelo e rocha, restícios da formação do Sistema Solar há 4.5 mil milhões de anos. Orbitam o Sol em órbitas irregulares, navegando entre os gelados limites do Sistema Solar antes de voltar mais para dentro.
Quando os cometas se aproximam do Sol, aquecem. Os gases presos dentro do seu núcleo expandem e por vezes explodem. Jactos de gás particularmente energéticos podem desfazer um cometa, ou fazê-lo vulnerável às forças da gravidade à medida que passa pelos planetas ou pelo Sol.
O Schwassmann-Wachmann 3 não é o primeiro cometa em que os astrónomos observam sua fragmentação. O Shoemaker-Levy 9 foi despedaçado pela gravidade do planeta Júpiter em Julho de 1992, completou uma passagem final à volta do Sol, e depois colidiu na atmosfera do maior planeta do Sistema Solar quase dois anos depois.
Links:
Notícias relacionadas:
ESA
Página do Hubble da ESA
NASA
Astroboletim n.º 224
BBC News
The Register
Yahoo! News
Space Ref
Spaceflight Now
Cometa 73P/Schwassmann-Wachmann 3:
Gary W. Kronk's Cometography
Seiichi Yoshida
Wikipedia
Efemérides (NEO)
Efemérides (Harvard)
Vídeo do Hubble mostrando a fragmentação do pedaço B do cometa 73P (formato H.264)
