O sistema Alpha Centauri foi inicialmente calculado como o sistema estelar mais próximo em 1839 pelo astrónomo Thomas Henderson, usando o método de paralaxe - medindo a variação de uma estrela contra o fundo a partir de lados opostos da órbita da Terra. Ele calculou que Alpha Centauri estava a 2.7 anos-luz de distância. Os astrónomos de hoje sabem agora que é na realidade 4.4 anos-luz. Mesmo assim, nada mau.
Proxima Centauri levou o título de estrela mais próxima quando a sua paralaxe foi precisamente medida em 1917, descobrindo-se que estava a 4.2 anos-luz. Dado que Proxima Centauri está tão perto de Alpha Centauri A e B, e movendo-se na mesma direcção no céu, os astrónomos sempre assumiram que era um sistema triplo.
Esta suposição esteve sob fogo cerrado há cerca de 12 anos atrás quando um grupo de cientistas, utilizando os melhores dados que dispunham, calcularam que o sistema Alpha Centauri não tinha gravidade suficiente para albergar Proxima Centauri. Uma possibilidade é que os astrónomos erraram no cálculo das suas massas. Ou talvez as estrelas se estivessem a mover todas, parecendo com que Proxima também se movesse demasiado depressa.
Mas talvez Proxima Centauri não seja um membro do sistema Alpha Centauri de todo. Começou a sua vida a partir de uma diferente nuvem de gás e poeira, e a sua proximidade a outras estrelas pode ser um acaso da Natureza. A probabilidade de tal ser verdade é extremamente remota, mas o Universo é grande, e quase tudo é possível.
Em 1997, o satélite europeu Hipparcos recolheu requintados dados de todas as três estrelas no sistema Centauri, e permitiu novos cálculos acerca das suas massas, velocidades e movimentos. Observações posteriores ao longo dos últimos anos providenciaram ainda mais dados para os astrónomos utilizarem.
Jeremy G. Wertheimer e Gregory Laughlin da Universidade da Califórnia, usaram todos estes novos dados para fazer de novo os cálculos. Calcularam que Proxima Centauri pode estar a orbitar o centro gravitacional do sistema Alpha Centauri. Assumindo, no entanto, que a sua órbita é extremamente excêntrica, e que Proxima Centauri se encontra no ponto mais distante desta órbita.
Links:
Sistema Alpha Centauri:
Artigo científico (em formato PDF)
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