Uma nova "científica e simples" proposta para definir a palavra "planeta" será anunciada Quarta-feira (dia 16) e os astrónomos poderão votar nela na semana seguinte. No entanto, não é claro se a definição irá parar (ou não) o longo debate do status de Plutão como planeta.

A União Astronómica Internacional (UAI) irá propor uma redacção para delinear planetas e outros objectos pequenos durante a Assembleia Geral de 12 dias em Praga. A reunião começou ontem e a proposta irá ser anunciada aos membros da UAI e ao público em geral na Quarta.

Os membros do comité não dirão se Plutão sempre será definido, mas o pequeno planeta certamente será incluído na redacção da proposta.

"Sim, é muito claro dentro do que irá ser anunciado - [Plutão] é muito especificamente, 'dentro ou fora'," disse Richard Binzel, cientista planetário do MIT acerca do comité de sete pessoas que desenvolveu a definição.

"Penso que alcançámos uma definição muito razoável que no fim será largamente adoptada," disse Binzel. "E seguiremos em frente. Penso que todos estaremos de acordo que é altura de seguir em frente."

As raízes deste problema remontam a 1930, quando Clyde Tombaugh descobriu Plutão. Foi classificado como o nono planeta. Mas em anos mais recentes, os astrónomos descobriram outros mundos redondos para lá de Neptuno que são quase tão grandes. Um objecto, 2003 UB313, é tão grande quanto Plutão.

Todos estes relativamente pequenos objectos têm órbitas que traçam percursos alongados. Alguns, como Plutão, voam bem abaixo e acima do plano principal do Sistema Solar, onde os outros oito planetas orbitam.

Por estas razões, muitos astrónomos há muito que dizem que foi um erro chamar Plutão planeta, e muitos concordam com a demoção do objecto para alguma nova classe chamada "planeta menor" ou "planeta anão". Alguns pensam que Plutão deveria continuar como planeta regular por razões culturais e históricas. Mas ao fazer isso, logicamente significaria a definição de um punhado de outros pequenos mundos também como planetas. E os especialistas dizem que dúzias, se não centenas, de objectos como Plutão permanecem ainda não descobertos na periferia do nosso Sistema Solar.

Durante um ano, um comité de cientistas planetários da UAI tentou arranjar uma definição. Falharam. Por isso, a União deu a tarefa a um painel de 7 membros separados que inclui Bizel e o autor Dava Sobel.

Owen Gingerich, historiador e astrónomo emeritus em Harvard, afirmou a semana passada acerca da proposta: "irá fazer os Plutocratas e as criancinhas felizes."

As palavras de Gingerich implicam que Plutão não irá perder o seu status como planeta. Uma possibilidade é que a proposta definirá Plutão como planeta anão ou menor. Esta configuração logicamente dividiria os planetas em terrestres (Mercúrio, Vénus, Terra, Marte), gigantes (Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno) e menores.

Uma possível alternativa é Plutão poder simplesmente permanecer como planeta sem nenhum prefixo. Disto já se sabe:

"Nós desenvolvemos uma definição surpreendente e científica," disse Binzel. "É tanto científica quanto simples."

Isto sugere que coisas como o tamanho, características orbitais, localização e método de formação poderão também ser incluídas na definição. O voto na definição pelos membros da UAI está planeado para Quinta, dia 24.

A maioria dos astrónomos, incluindo aqueles bastante dedicados ao assunto, está ainda sem saber o que vai acontecer.

"Assumindo que arranjam uma resolução e é apresentada, é incerto para mim se o voto irá ter sucesso," disse Alan Boss, teórico de formação planetária no Instituto Carnegie em Washington. "Mesmo se for aprovada, suspeito que haja vozes que irão resistir à nova definição."

Boss fez parte do comité original da UAI que tentou edificar uma definição. Dada a incapacidade desse grupo para chegar a um consenso, e as fortes e diversificadas opiniões dos vários membros do grupo, Boss disse que tentar resolver o problema com especialistas fora da comunidade científica planetária é uma experiência de valor. Mas não tem certeza de que irá resultar.

"Ficaria entusiasmado e agradado, mas não espero que este pequeno subgrupo edifique uma definição que toda a gente possa aprovar e aceitar," disse Boss. O que irá contar, relata, é o que os editores dos jornais científicos permitirão publicar ao longo dos próximos 10 a 20 anos.

A controvérsia, que alcançou o seu ponto máximo em 1999 e desde aí não esmoreceu, não se limita só aos cientistas planetários.

"Cada astrónomo, não só os cientistas planetários, provavelmente tem uma forte opinião acerca do que [Plutão] será," disse Boss. "Até mesmo pessoas na rua, professores de 1.º ciclo - todos parecem ter uma opinião acerca disto. Penso que será difícil para as pessoas aceitarem grandes mudanças, de uma maneira ou de outra."

Boss disse que não ficaria surpreendido se o voto da UAI se dividisse em três, tal como as opiniões do comité original, encarregue de desenvolver a definição. E afirma que o voto não necessariamente significa o fim do debate. As descobertas futuras de objectos para lá de Neptuno poderão forçar a uma re-avaliação contínua dos sistemas de classificação e de nomenclatura.

"Não é necessariamente algo que será decidido por um voto e assim ficará para sempre," disse. "A Ciência está sempre em evolução."

Binzel, por outro lado, está confiante na aprovação apoteótica da resolução: "Se tivermos feito o nosso trabalho, este será o fim de qualquer debate significativo."

Links:

Núcleo de Astronomia do Centro Ciência Viva do Algarve:
Descoberto um objecto maior que Plutão, já apelidado de 10.º planeta (30/07/2005)
Debate acerca do termo "planeta" aquece (05/08/2005)
Termo "planeta" poderá brevemente ter adjectivos (27/09/2005)
2003 UB313 tem uma lua (04/10/2005)
Duas novas luas descobertas em torno de Plutão (01/11/2005)
Sistema Solar cada vez mais confuso (23/12/2005)
UB313 maior que Plutão (10/02/2006)
10.º planeta é mais pequeno do que se pensava (14/04/2006)
Novas luas de Plutão chamadas Hidra e Nix (23/06/2006)

Notícias relacionadas:
Independent Online
CNN
The Register
BBC News
Guardian Unlimited
Washington Post
Revolution Portal
EARTHtimes.org
The Sun
CBS News
ABC News
MSNBC
Aljazeera
FOXNews
Discovery Channel

União Astronómica Internacional:
Página oficial
Centro de Planetas Menores

Plutão:
SEDS
Wikipedia

2003 UB313:
Caltech
Wikipedia
Artigo da descoberta oficial de 2003 UB313 (formato PDF)