Os cientistas da NASA pensam que terão uma pista para onde encontrar as luas desaparecidas de Saturno: nos anéis próximos recentemente descobertos pela sonda Cassini.
Na última metade de Setembro o Sol esteve posicionado por trás de Saturno, o que proporcionou aos cientistas do projecto Cassini uma oportunidade sem precedentes para capturar imagens do planeta.
A coberto da sombra do planeta, todo o sistema de anéis de Saturno ficou visível nas imagens tendo surgido partículas microscópicas nunca anteriormente vistas.
A sonda descobriu um anel ténue nas órbitas das luas Jano e Epimeteu. Um segundo anel estreito foi descoberto na órbita onde a pequena lua Pallene seria descoberta uma semana mais tarde. São visíveis um terceiro e um quarto anel na Divisão de Cassini que é a grande falha no sistema de anéis principal de Saturno.
Os cientistas acreditam que um satélite poderá estar oculto próximo de um dos novos anéis.
“Tal como o velho ditado que diz que não há fumo sem fogo, em Saturno, onde há um novo anel há normalmente uma lua ligada a ele”, disse Jeff Cuzzi, um cientista do projecto Cassini que trabalha no Centro de Investigação Ames da NASA.
Os satélites mais pequenos de Saturno têm uma pequena gravidade e não conseguem reter qualquer matéria que seja libertada da sua superfície. Quando estes satélites são atingidos por meteoróides interplanetários a grande velocidade, o material da sua superfície é arrancado da superfície ficando em órbita em torno de Saturno criando anéis difusos ao longo do trajecto órbital do satélite.
Os trilhos também podem ter sido criados pelas colisões entre pequenos satélites. Por exemplo, o anel G de Saturno não parece ter qualquer satélite suficientemente grande para ser observável, o que poderá ser explicado pela desintegração recente de um satélite.
“Estamos a aproximar-nos no trilho destas pequenas luas,” disse Joe Burn, cientista de imagem do projecto Cassini na Universidade de Cornell. “Encontrar as luas e aprender acerca das interacções entre elas e os anéis ajudar-nos-á a compreender como se formaram as luas e talvez como se formou o sistema saturniano.”
A sonda Cassini também tirou vantagem da sua posição relativamente a Saturno para conseguir distinguir cores nos anéis. Estas diferenças podem indicar variações na composição e nas partículas microscópicas dos anéis. Também podem implicar que as partículas estão a ser separadas pela dimensão que possuem.
“O sistema principal dos anéis apresentam uma cor branca, enquanto o anel C é avermelhado e os anéis D e E são bastante azulados,” disse Phil Nicholson, outro cientista do projecto Cassini da Universidade de Cornell. “Ainda não compreendemos bem se estas variações são devidas à dimensão das partículas ou à sua composição, mas é bom ser surpreendido de vez em quando.”
A sonda Cassini continua obtendo imagens que talvez ajudem a clarificar este dilema até ao final da missão.
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