De acordo com dados da sonda Cassini, duas das luas de Saturno, Tétis e Dione, estão libertando grandes jactos de partículas para o espaço. Esta descoberta sugere a possibilidade de algum tipo de actividade geológica, talvez até vulcânica, nestes mundos gelados.
Estes resultados aparecem na edição da semana passada da revista Nature. A missão Cassini é um projecto cooperativo da NASA, da ESA e da Agência Espacial Italiana.
As partículas foram traçadas até às duas luas devido ao dramático movimento para fora do gás carregado electricamente, que pode ser mapeado para as órbitas das luas no ambiente magnético de Saturno. Conhecido como plasma, o gás é composto por electrões carregados negativamente e iões carregados positivamente, que são átomos sem um ou mais electrões. Devido a estarem carregados, os electrões e os iões podem ser capturados dentro de um campo magnético.
Saturno completa uma volta em torno de si próprio em 10 horas e 46 minutos. Isto varre o campo magnético e o plasma capturado pelo espaço. Tal como uma criança num carrocel a grande velocidade, o gás capturado sente uma força que o empurra para fora do centro de rotação.
Pouco depois da sonda Cassini alcançar Saturno em Junho de 2004, os seus instrumentos revelaram que a rápida rotação do planeta esmaga o plasma num disco, e que os grandes dedos de gás estão sendo empurrados para o espaço a partir dos limites exteriores do disco. O plasma, mais ténue e quente, entra e preenche as lacunas.
Agora, Jim Burch, membro da equipa do Espectómetro de Plasma da Cassini no Instituto de Pesquisa do Sudoeste, em San Antonio, Texas, e seus colegas, fizeram um cuidadoso estudo destes eventos usando o instrumento. Descobriram que a direcção dos electrões ejectados aponta para Tétis e Dione. "Estabelece Tétis e Dione como fontes importantes de plasma na magnetosfera de Saturno," disse Burch.
Até esta descoberta, as únicas luas de Saturno que se sabia serem mundos activos eram Titã e Encelado. "Este novo resultado parece ser uma forte indicação que existe actividade em Tétis e em Dione," disse Andrew Coates do Laboratório de Ciência Espacial Mullard, do Colégio Universitário de Londres, co-autor e membro da equipa do Espectómetro de Plasma da Cassini.
A actividade é um empate para os cientistas planetários, pois significa que o satélite ainda se tem que tornar geologicamente morto ou então está sendo fornecido de energia. A actividade em Encelado foi pela primeira vez detectada pelo Magnetómetro de Dupla Técnica da Cassini. Isto levou a equipa de voo a calendarizar um voo rasante particular por Encelado, que revelou uma riqueza de dados sobre os misteriosos geysers de Encelado - como também imagens espectaculares.
"Os melhores resultados surgem quando combinados com uma variedade de dados para compreender as obervações," disse Michelle Dougherty, do Colégio Imperial de Londres, investigadora principal do magnetómetro.
Passagens rasantes por Dione e Tétis irão permitir à equipa do magnetómetro e às outras equipas de outros instrumentos um olhar mais atento às luas. Antes que isso aconteça, têm que voltar atrás e procurar por mais sinais de actividade nos dados já recolhidos durante as passagens rasantes por Tétis e Dione em 2005.
Em adição, após tendo detectado os electrões, irão tentar determinar a composição do plasma de Tétis e Dione usando dados iónicos.
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Notícias relacionadas:
Comunicado de imprensa (NASA)
Astrobiology Magazine
Sky & Telescope
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PhysOrg.com
Science Daily
Monsters & Critics
Tétis:
Solarviews
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Dione:
Solarviews
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Saturno:
Solarviews
Wikipedia
Cassini:
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