Uma equipa de cientistas descobriu evidências espectrais da existência de vapor de água na radiação estelar filtrada através da atmosfera de uma planeta gigante gasoso no exterior do nosso sistema estelar.

Associado a um estudo que foi anunciado no início deste ano, esta descoberta fornece evidências fortes de que os planetas extrasolares são tão ricos em água como os do Sistema Solar.

Chamado HD 189733b, o planeta pertence a uma categoria de gigantes gasosos chamados "Júpiteres quentes" que orbitam a sua estrela a distâncias inferiores àquela que separa Mercúrio do Sol. Este planeta é 15% maior que Júpiter e orbita uma estrela localizada a 64 anos-luz de distância na direcção da constelação da Raposa (Vulpecula). A temperatura superficial do planeta deverá ser cerca de 727º C e o planeta tem um período de translação de dois dias.

"Estamos encantados por termos identificado claramente sinais de água num planeta que se encontra a uma distância tão grande" disse a líder do estudo Giovanna Tinetti do Institut d'Astrophysique de Paris.

"A detecção constitui um alívio para alguns teóricos que previam que a atmosfera dos "Júpiteres quentes" deveria possuir uma composição com quantidades significativas de vapor de água" disse Heather Knutson, uma astrónoma da Universidade de Harvard.

Em Abril, o astrónomo Travis Barman do Observatório Lowell tinha anunciado evidências de vapor de água na atmosfera de um "Júpiter quente" usando o Hubble Space Telescope e uma técnica semelhante. No entanto, os resultados de Barman eram tão ténues que poderiam inclusivamente ser ruído, o que deixou muitos cientistas cépticos.

"O Spitzer confirmou os resultados (do Hubble) tendo sido usado um novo observatório e uma nova técnica, o que reforça as conclusões de ambos," disse Sean Carey do Spitzer Science Center da NASA, em Caltech.

Embora a água seja um ingrediente fundamental par a vida, é pouco provável que HD 189733b ou qualquer outro "Júpiter quente" possa albegar quaisquer criaturas devido à sua proximidade às estrelas. No entanto, a descoberta permite inferir com maior confiança que outros tipos de planetas orbitando as estrelas poderão também ter água.

"A descoberta de água neste planeta implica que outros planetas do Universo, possivelmente rochosos, poderão também ter água," disse Carey.

A descoberta encontra-se descrita em detalhe na edição de dia 11 da revista Nature.

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