Astrónomos canadianos e americanos localizaram o que se pensa ser a estrela de neutrões mais próxima alguma vez observada. O objecto exótico, com a alcunha de Calvera, o vilão no filme "Os Sete Magníficos", está localizado na constelação da Ursa Menor, algures entre 250 e 1000 anos-luz de distância. É membro de um grupo raro de estrelas de neutrões isoladas - não têm companheiros binários - e pode ser apenas a ponta do iceberg (a ser confirmado, é apenas a oitava "estrela de neutrões isolada" conhecida, sendo as outras sete estrelas conhecidas como, claro está, "Os Sete Magníficos").

As estrelas de neutrões são restos de supernovas demasiado pequenas para formarem buracos negros. Ao invés, o gás e poeira restante condensa-se num corpo brilhante e incrivelmente denso com apenas uns quilómetros de diâmetro - uma colher de chá do seu material, por exemplo, pesaria milhões de toneladas.

Os astrónomos estudaram um gigantesco catálogo de 18.000 fontes raios-X capturadas pelo satélie germano-americano ROSAT, que esteve operacional entre 1990 e 1999. Compararam estas fontes raios-X com objectos visíveis nos comprimentos de onda, tal como no infravermelho, luz visível, e ondas de rádio. Um objecto, 1RXS J141256.0+792204, sobressaíu entre todos, sendo o único visível apenas em raios-X.

Depois observaram o objecto com o satélite Swift da NASA, estudando-o com mais detalhe. O Swift foi capaz de descobrir a fonte, e confirmou que estava libertando tanta energia em raios-X hoje como quando foi capturado pelo ROSAT. Seguidamente, utilizaram um dos mais poderosos telescópios na Terra, o Telescópio Gemini North, de 8.1 metros, no Hawaii, e não conseguiram detectar um único objecto no visível, até às magnitudes mais ténues. Estava apenas emitindo raios-X.

De acordo com os cientistas, não existem teorias alternativas largamente aceites para objectos como Calvera, que são extremamente brilhantes em raios-X, mas ténues na luz visível. Ou é um exemplo invulgar de uma estrela de neutrões, ou poderá ser um novo tipo de objectos. Outro mistério: está bem acima do plano da Via Láctea. Deverá ter-se formado no plano, mas depois migrado até à sua posição actual.

Com a descoberta de Caldera, os astrónomos pensam que possam existir muitos objectos como este. É próximo o suficiente para os astrónomos serem capazes de o observar detalhadamente com muitos instrumentos. Deverá proporcionar resultados interessantes nos anos vindouros.

Um estudo da recém-descoberta estrela de neutrões será detalhado numa futura edição da revista Astrophysical Journal.

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Notícias relacionadas:
Comunicado de imprensa (Eberly College Of Science)
SPACE.com
The Register
Sky & Telescope
MSNBC
BBC News
Space Daily
PhysOrg

Estrelas de neutrões:
Wikipedia
Universidade de Maryland