Meia-dúzia de possíveis locais de aterragem foram seleccionados para o próximo rover da NASA a alcançar Marte, o Mars Science Laboratory (MSL). Este, o maior alguma vez lançado, irá tentar descobrir se o Planeta Vermelho foi alguma vez conducente à vida.

O rover deverá aterrar em Marte em Outubro de 2010. Irá estudar a composição dos vários elementos orgânicos, e como as rochas marcianas e o solo evoluíram com o passar do tempo. Irá também explorar o papel da água na história do paneta e medir a radiação do Sol e das partículas energéticas carregadas da galáxia, de nome raios cósmicos. "Resumidamente, o MSL irá tentar responder à questão da habitabilidade de Marte," diz John Grant, geólogo do Museu Nacional Aeroespacial em Washington, DC, EUA.

Os cientistas consideraram mais de 50 locais possíveis para a aterragem do rover. Num workshop a semana passada em Pasadena, Califórnia, EUA, diminuiram os locais para seis. Todos os seis locais parecem conter minerais de argila, sobre os quais os cientistas pensam ter-se formado devido a um contacto prolongado com água líquida. As seis escolhas são:

• Mawrth Vallis (24º Norte): um antigo canal de fluxo de água com rochas claras ricas em minerais de argila;
• Depressão Nili Fossae (22º Norte): uma fractura que sofreu erosão e foi parcialmente preenchida por sedimentos e materiais ricos em argilas oriundos de uma cratera vizinha;
• Cratera Jezero (18º Norte): uma antiga cratera, antigamente preenchida com água, contendo o depósito de um delta rico em argilas;
• Meridiani Sudoeste (3º Sul): um local onde existem algumas provas de uma camada antiga e larga, rica em argilas, perto da superfície, bem como materiais ligeiramente mais jovens que contêm sulfatos, que também requerem a presença de água para se formarem;
• Cratera Holden (26º Sul): um antigo leito de um rio com sedimentos ricos em argilas;
• Cratera Terby (28º Sul): outro antigo leito de um rio com depósitos diversos, incluindo argilas.

Grant diz que pessoalmente favorece a Cratera Holden. Mas ambas as crateras Holden e Terby, que se situam no hemisfério Sul, podem ser inadequadas devido ao rover poder chegar durante o inverno local. Como resultado, poderá ter que hibernar durante os tempos mais frios pois não poderá funcionar devidamente.

Não é ainda claro quão grande poderá ser este problema. "Se as operações forem reduzidas por 50%, por exemplo, isso seria realmente mau," diz Grant, que pertence ao comité de selecção do local de aterragem. "Mas essas coisas estão a ser estudadas arduamente e teremos um bastante maior conhecimento nos próximos dois meses."

Os cientistas passarão os próximos nove meses a estudar imagens da sonda Mars Reconnaissance Orbiter da NASA de modo a descobrir mais sobre os seis locais. Os engenheiros irão também examinar quais são os mais seguros para se aterrar. O local ideal terá que ser liso e pouco dado a ventos altos. "A sonda não pode aterrar devidamente em terreno muito inclinado," disse Grant. "Os números e tamanhos das rochas à superfície são também problemas - não queremos que o rover aterre num local cheio de rochas com mais de um metro de altura."

Caso todos estes seis locais se tornem inadequados, as equipas irão também estudar outros quatro locais de "purgatório". Grant espera que outro workshop daqui a seis ou nove meses diminua o local de aterragem para um determinado intervalo de latitude, e depois será escolhido o local final de aterragem em Outubro de 2008, um ano antes do seu lançamento.

Links:

Notícias relacionadas:
Comunicado de imprensa (NASA)

Marte:
Núcleo de Astronomia do CCVAlg
Wikipedia
Google Mars
Vídeo sobre a presença de água em Marte (formato Quicktime)
As descobertas em Marte

Mars Science Laboratory:
Página oficial da NASA
Wikipedia

Mars Reconnaissance Orbiter:
Página oficial da NASA
Página da câmara HiRise
Wikipedia

Concepção de artista do próximo rover a explorar Marte, o Mars Science Laboratory, com lançamento previsto para 2009.
Crédito: NASA/JPL-Caltech
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Imagem da Cratera holden, um dos possíveis locais de aterragem do rover MSL, capturada pela sonda Mars Express da ESA.
Crédito: ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum)
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Nili Fossa é uma das maiores exposições de minerais argilosos descobertas pelo espectómetro OMEGA a bordo da Mars Express. Os materiais orgânicos podem estar preservados nas argilas.
Crédito: NASA/JPL/Universidade do Arizona
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