A sonda Cassini da NASA provou e recolheu amostras de uma infusão surpreendente de materiais orgânicos libertados a partir de "geysers" da lua de Saturno, Encelado, durante um voo rasante no passado dia 12 de Março. Os cientistas estão espantados por esta pequena lua ser tão activa, "quente", cheia de vapor de água e químicos orgânicos.

Novos mapas de calor da superfície mostram temperaturas mais altas que as previamente conhecidas na região polar sul, com listas quentes que percorrem o comprimento das fissuras gigantes. Adicionalmente, os cientistas dizem que os materiais orgânicos "sabem e cheiram" como alguns daqueles encontrados em cometas. Os próprios jactos sarapintaram a Cassini sem danos, exercendo uma força mensurável na sonda e providenciando uma medição indirecta da densidade da pluma.

"Uma surpresa completamente inesperada foi que a química de Encelado, o que está a ser libertado do seu interior, assemelha-se com a de um cometa," disse Hunter Waite, investigador principal do Espectómetro de Massa Neutra e Iões da Cassini, no Instituto de Pesquisa do Sudoeste em San Antonio. "Ter matéria primordial a saír do interior de uma lua de Saturno levanta muitas questões sobre a formação do sistema saturniano."

"Encelado não é de todo um cometa. Os cometas têm caudas e orbitam o Sol, e a actividade de Encelado é alimentada pelo aquecimento interno enquanto a actividade do cometa é alimentada pela luz solar. A infusão de Encelado é como água com gás e com uma essência de gás natural," disse Waite.

O Espectómetro de Massa Neutra e Iões viu uma densidade muito maior de gases voláteis, vapor de água, dióxido de carbono e monóxido de carbono, bem como materiais orgânicos, até 20 vezes mais denso do que o esperado. Este enorme aumento na densidade foi evidente à medida que a sonda passava por cima da área das plumas.

Novos mapas em alta-resolução do aquecimento do pólo sul pelo Espectómetro de Infravermelhos da Cassini mostram que as chamadas listas de tigre, gigantes fissuras que são a fonte dos geysers, são quentes ao longo de quase todo o seu comprimento, e revelam outras fissuras quentes na vizinhança. Estas novas medições mais precisas revelam temperaturas de pelo menos -93º C. Isto é 17ºC mais quente do que o previamente observado e 93º C mais quentes que outras regiões da lua. As regiões mais quentes ao longo das listas de tigre correspondem a duas das localizações dos jactos observados nas imagens da Cassini.

"Estes especatulares novos dados irão realmente ajudar-nos a compreender o que alimenta os geysers. As surpreendentemente altas temperaturas tornam mais provável a existência de água líquida não muito por baixo da superfície," disse John Spencer, cientista da Cassini no Instituto de Pesquisa do Sudoeste em Boulder, Colorado, EUA.

Observações anteriores no ultravioleta mostraram quatro fontes dos jactos, coincidindo com as posições das plumas vistas em imagens prévias. Isto indica que o gás na pluma é expelido da superfície para o espaço, misturando-se para formar uma pluma maior.

Imagens de observações passadas também mostram jactos individuais e marcam os locais de onde são emanados. Novas imagens mostram como as fracturas estão relacionadas com outras características à superfície. Em observações futuras, os cientistas esperam ver as fontes individuais das plumas e investigar as diferenças entre as fracturas.

"Encelado tem calor, água e químicos orgânicos, alguns dos blocos essenciais para a vida," disse Dennis Matson, cientista do projecto Cassini no JPL da NASA em Pasadena, Califórnia. "Temos uma boa receita da vida nas nossas mãos, mas ainda nos falta descobrir o ingrediente final, a água líquida, mas Encelado está apenas a despertar o nosso apetite por mais."

À sua maior aproximação, Cassini estava a apenas 50 km de Encelado. Quando viajou pelas plumas estava a 200 km da superfície. O próximo voo rasante da Cassini por Encelado será em Agosto.

Links:

Notícias relacionadas:
NASA (comunicado de imprensa)
SPACE.com
New Scientist
Science
Universe Today
Science Daily
Nature
Associated Press
National Geographic
MSNBC
Reuters

Encelado:
Vídeo sobre a aproximação da Cassini por Encelado
Anatomia do Flyby (NASA/JPL)
Wikipedia

Saturno:
Solarviews
Wikipedia

Cassini:
Página oficial (NASA)
Wikipedia

Novas medições da estrutura, densidade e composição da pluma de água de Encelado foram obtidas quando a Cassini observou a estrela zeta Orionis passar por trás da pluma no dia 24 de Outubro de 2007, como vista aqui nesta animação.
Crédito: NASA/JPL
(clique na imagem para ver animação em formato Quicktime)

Calor sendo irradiado de todo o comprimento dos 150km de fracturas é aqui visto no melhor mapa de calor da região polar sul da lua de Saturno, Encelado.
Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute
(clique na imagem para ver versão maior)