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OS DERRADEIROS MOMENTOS DA ATERRAGEM DA PHOENIX MARS LANDER
24 de Maio de 2008
 

É chegada a hora da Phoenix Mars Lander.

Depois de quase 10 meses a percorrer 679 milhões de quilómetros, a sonda Phoenix está a meras horas de entrar na atmosfera marciana no Domingo à noite e de aterrar perto do pólo norte de Marte.

"Temos trabalhado arduamente durante todo este caminho," disse Deborah Bass, vice-investigadora principal no Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA em Pasadena, Califórnia. "O sentimento por aqui é que estamos cautelosamente optimistas."

A Phoenix irá aterrar nas planícies árticas marcianas, numa região chamada Vastitas Borealis, onde irá usar um braço robótico para escavar em busca de água gelada e, esperançosamente, determinar se o local já foi capaz de suportar vida primitiva.

As engrenagens da máquina que é a missão Phoenix da NASA começaram a trabalhar em força dia 22 pelas 19:30 (hora de Portugal), com a primeira de uma série de conferências sobre o estado da missão, levando até ao que se espera ser o primeiro sinal da sonda pelas 00:53 de Domingo para Segunda (hora de Portugal). Devido à distância de 275 milhões de quilómetros entre Marte e a Terra durante a chegada da Phoenix ao Planeta Vermelho, os sinais demorarão entre 15 a 20 minutos a alcançar o centro de controlo da NASA no JPL uma vez que sejam enviados.

"Iremos estar a trabalhar à noite, porque é quando a sonda irá aterrar," disse Bass, acrescentando que toda a equipa da Phoenix estará já preparada no JPL e no centro de controlo da missão primária na Universidade do Arizona, em Tucson. "Esta irá ser uma experiência absolutamente emocionante."

A Phoenix é a primeira sonda a tentar uma aterragem motorizada em Marte desde a queda falhada Mars Polar Lander em 1999. Segue as chegadas em 2004 dos dois rovers da NASA, Spirit e Opportunity - ainda activos - e marcará a primeira aterragem motorizada bem sucedida depois das duas Viking em 1976.

Os engenheiros da missão e os cientistas trabalharam aplicadamente ao longo destes últimos 10 meses para se prepararem para o dia da aterragem da Phoenix, mas o passo irá de certeza acelerar durante o fim-de-semana.

Hoje (Sábado), os cientistas e engenheiros da missão darão outra conferência sobre o estado da missão por volta das 20:00 (hora de Portugal), que será transmitida na Internet pela NASA TV.

Mais tarde nessa noite, por volta das 03:46 de dia 25 (hora de Portugal), a Phoenix disparará os seus motores para aperfeiçoar a sua aproximação na direcção do ártico marciano.

Outra correcção de percurso poderá ser necessária no Domingo - dia da aterragem - pelas 16:46 (hora de Portugal), seguida por outra conferência às 20:00 (hora de Portugal), antes da NASA começar com a sua cobertura contínua em directo às 23:30 (hora de Portugal) via canal da NASA ou transmissão online no seu site.

A própria Phoenix retransmitirá sinais por sondas da NASA e da ESA em órbita de Marte, enviando dados e telemetria.

A Phoenix Mars Lander seguirá o seu caminho às 23:39 GMT (00:39 da noite de Domingo para Segunda, hora de Portugal) de Domingo, quando a sonda se separar do seu invólucro de viagem, e estará a apenas 14 minutos de aterrar na superfície marciana.

"Existem muitos eventos," disse Barry Goldstein, gestor do projecto Phoenix no JPL. "Disparamos 26 eventos pirotécnicos nos últimos 14 minutos deste veículo, e cada um tem que correr perfeitamente para a missão correr como planeado."

A Phoenix entrará pela atmosfera marciana às 00:46:33 (hora de Portugal) a uma velocidade de 20.277 km/h, começando uma descida de sete minutos que acabará muito antes que os controladores da missão na Terra recebam o seu primeiro sinal que assinala o seu começo. Espera-se que a sonda liberte o seu pára-quedas cerca de quatro minutos depois, às 00:50:15 (hora de Portugal) e caia em queda livre momentos depois. Aí, a sonda liga os seus motores para a aproximação final.

Se tudo correr como planeado, o primeiro sinal de uma aterragem bem sucedida chegará às 00:53:52 (hora de Portugal), embora a Phoenix tenha que esperar 15 minutos para a poeira assentar antes de desmontar os seus vitais painéis solares, dizem os gestores da missão.

"O nosso objectivo principal é ver se esta área era um ambiente habitável em Marte," disse Peter Smith, investigador principal da Phoenix da Universidade do Arizona, Tucson. "Não há nenhum sinal que nos indique onde aterrar, e isso faz parte da vida. Por isso é apenas uma hipótese."

Os derradeiros momentos da aterragem da Phoenix serão transmitidos via Internet na NASA TV.

Links:

Notícias relacionadas:
NASA
SPACE.com
The Register
Reuters

Phoenix:
Página oficial
Wikipedia
Kit de aterragem (formato PDF)
Descida de entrada e aterragem (vídeo em formato Flash, cortesia YouTube)
NASA TV

Marte:
Núcleo de Astronomia do CCVAlg
Wikipedia
Procurar água nos locais certos (vídeo em formato Flash)

 


Imagem de um vídeo da NASA que mostra a Mars Phoenix Lander durante a sua viagem até ao Planeta Vermelho.
Crédito: NASA/JPL


Impressão de artista da Mars Phoenix Lander.
Crédito: NASA/JPL
(clique na imagem para ver versão maior)


Um sumário dos eventos que terão lugar durante a aterragem.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/Universidade do Arizona

(clique na imagem para ver versão maior)

 
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