Em 2004, o rover Opportunity da NASA descobriu provas, no solo marciano, de que água já correu pela superfície no passado, despoletando a esperança que o Planeta Vermelho possa já ter suportado vida primitiva.

Mas um novo estudo pode destruir alguma dessa esperança, literalmente com mais que uma pitada de sal.

"Todas as espécies na Terra necessitam de água líquida e nós assumimos que a água é o mínimo dos mínimos necessários para a vida em Marte," disse o membro da equipa de estudo, Nicholas J. Tosca, cientista pósdoutoral da Universidade de Harvard. "No entanto, para realmente estudar a habitabilidade de Marte, precisamos considerar as propriedades da sua água. Nem toda a água na Terra suporta a vida, e os limites da vida terrestre são bem definidos pela temperatura, acidez e salinidade da água."

Tosca e a sua equipa analisaram depósitos de sal em rochas marcianas com 4 mil milhões de anos investigadas pelo Opportunity (e por sondas em órbita do planeta). A nova análise mostra que a água que pode ter percorrido por entre estas antigas rochas marcianas pode ter sido excessivamente salgada.

"O nosso conhecimento tem-nos dito que embora Marte seja actualmente um terrível ambiente para suportar vida, há muito tempo atrás pode ter sido parecido com o da Terra," disse Andrew H. Knoll, também de Harvard e da equipa de estudo. "Mas este resultado sugere fortemente que mesmo há 4 mil milhões de anos, a superfície de Marte poderia ter sido desafiadora à vida. Por mais longínqua que seja a história de Marte, nunca vemos um ponto no qual o planeta se poderia parecer com a Terra."

A pesquisa foi apresentada em Fevereiro na reunião anual da Associação Americana para o Avanço da Ciência em Boston.

Sabe-se que os halófilos, organismos que conseguem tolerar águas com elevados níveis de salinidade, existem na Terra, mas os estudos sugerem que provavelmente evoluíram a partir de organismos que viviam em águas mais puras, tornando improvável que a vida poderia na realidade surgir inicialmente em águas extremamente salgadas.

A alta salinidade, no entanto, "não exclui formas de vida de um tipo que nunca encontrámos," acrescenta Knoll, "mas a vida que originasse e persistisse em tal salgado ambiente necessitaria de uma bioquímica bem diferente da conhecida até mesmo nos mais robustos halófilos na Terra."

Knoll e Tosca também dizem que o achado não exclui a possibilidade que águas menos salgadas pudessem ter fluído no planeta, embora Meridiani Planum, onde as rochas do Opportunity se encontram, seja considerado um dos locais mais molhados e hospitaleiros de Marte.

Links:

Notícias relacionadas:
Science Daily
Wired News
Revista Science
Discovery Channel
National Geographic

Marte:
Núcleo de Astronomia do CCVAlg
Wikipedia
Google Mars
Vídeo sobre a presença de água em Marte (formato Quicktime)
As descobertas em Marte

Rovers marcianos da NASA:
Página oficial
Wikipedia

As planícies equatoriais de Meridiani Planum em Marte são as pistas rolantes para o rover Opportunity da NASA. Agora no seu quinto ano de exploração em Marte, o Opportunity descobriu provas firmes de que a água líquida existia nestas planícies rochosas no passado distante. O seu gémeo robótico, Spirit, está também a trabalhar arduamente na Cratera Gusev, do outro lado de Marte.
Crédto: NASA/JPL
(clique na imagem para ver versão maior)