Uma sonda da NASA com lançamento previsto para 2015 irá chegar 8 vezes mais próximo do Sol do que qualquer outra, operando dentro da escaldante atmosfera exterior do Sol, a coroa. A Sonda Solar, de 750 milhões de dólares, irá estudar o local onde nasce o vento solar.
Durante a sua missão planeada de 7 anos, a Sonda Solar irá fazer sete voos rasantes por Vénus, cada vez aproximando-se mais do Sol. Na sua maior aproximação, irá orbitar o Sol a partir da parte exterior da coroa, a uma distância entre 8 e 10 raios solares do centro do Sol.
É uma distância bem menor que o recorde prévio, da sonda Helios, que alcançou os 67 raios solares da estrela nos anos 70.
"A Sonda Solar irá ser a nossa primeira visita à nossa estrela-mãe," disse Manolis Georgoulis, cientista do projecto, do Laboratório de Física Aplicada da Universidade John Hopkins (JHU-APL) em Laurel, Maryland, EUA, que irá desenhar e construir a sonda. "A qualidade dos dados que esperamos recolher a tal curta distância do Sol não tem precedentes."
A NASA está a montar uma equipa para decidir quais serão os sensores e detectores que voarão a bordo da Sonda Solar, e a agência planeia fazer um concurso ainda este ano para decidir quais serão os outros instrumentos que irão a bordo da sonda.
Mas os cientistas ainda esperam que a sonda os ajude a resolver dois antigos mistérios solares: porque é que a atmosfera exterior do Sol, a coroa, é muito mais quente que a sua superfície visível, que se situa mesmo por baixo? E o que é que acelera o vento solar, uma corrente de partículas carregadas do Sol, até velocidades supersónicas?
A ideia de estudar o Sol a uma distância tão pequena foi pela primeira vez proposta pela Academia Nacional de Ciências dos EUA em 1958. Mas os cientistas só recentemente é que foram capazes de desenhar escudos térmicos para tal nave dentro das finas linhas orçamentais da NASA.
A Sonda Solar, com o tamanho de uma carrinha, irá estar protegida da forte radiação solar por um escudo térmico em forma de disco, que terá 2,7 metros em diâmetro e cerca de 15 centímetros de espessura.
A tecnologia do escudo térmico tem por base a usada na Messenger, uma sonda da NASA que completou o seu primeiro voo rasante por Mercúrio em Janeiro e que foi também desenhada pelos engenheiros do APL.
O lado do escudo que estará virado para o Sol irá suportar temperaturas da ordem dos 1400º Celsius, enquanto a parte da sonda que transporta os instrumentos permanecerá à temperatura ambiente, disse o gestor do projecto Sonda Solar, Andrew Dantzler.
"Não é uma sonda normal. Estará desenhada para maximizar a dissipação do calor," disse Dantzler.
E porque a sonda ficará embebida dentro da coroa, os instrumentos nem sequer precisam de apontar directamente para o Sol. "É tal como as recolhas atmosféricas aqui na Terra - não precisamos de apontar em nenhuma direcção especial," disse Dantzler. "Todos os instrumentos da Sonda Solar estão escondidos por trás do escudo térmico."
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Universe Today
EurekAlert!
World Science
Sonda Solar:
NASA (página oficial)
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