A longa crise de identidade de Plutão acaba de se tornar mais complexa.
A União Astronómica Internacional decidiu dar a classificação "plutóide" a Plutão e a todos os outros objectos que há coisa de dois anos tinham sido redefinidos como "planetas anões."
Os astrónomos afirmam ser improvável que a decisão-surpresa alimente controvérsia e confusão.
Evitando as preocupações de muitos astrónomos por esse mundo fora, a decisão da UAI, tomada numa reunião do seu Comité Executivo em Oslo, vem quase dois anos depois de a Plutão ter sido retirado o estatuto de planeta, substituindo-o pelo termo "planeta anão", para Plutão e para todos os outros pequenos objectos redondos que normalmente viajam em órbitas altamente elípticas em torno do Sol nas partes longínquas do Sistema Solar.
"A maioria das pessoas na Astronomia e na comunidade de ciência planetária não fazia ideia do resultado," disse Hal Weaver do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins. Weaver chamou o processo que produziu a nova definição de "algo ultrapassado, fora de moda, arcaico."
"Nesta época de transparência e comunicação em massa, parece um pouco estranho que tal declaração importante surgisse com o conhecimento de tão poucas pessoas, e, aparentemente, sem nenhuma tentativa séria de a examinar em conjunto com mais pessoas da comunidade," disse Weaver.
Está planeada uma reunião em Agosto no Laboratório de Física Aplicada, com o objectivo de debater este tópico da definição de planetas. Entretanto, outros astrónomos dizem que a nova definição precisa de uma melhor clarificação ou então possivelmente nem será usada.
"Parece-me um termo pouco atractivo e desnecessário," disse David Morisson, astrónomo do Centro de Pesquisa Ames da NASA que, em 2006, afirmou que as decisões da UAI sobre Plutão tinham criado grandes divisões na comunidade astronómica.
A nova definição
De acordo com um comunicado de imprensa, o nome plutóide foi proposto pelos membros do Comité da UAI para a Nomenclatura de Pequenos Corpos, aceite pelo Conselho da Divisão III e pelo Grupo de Trabalho da UAI para a Nomenclatura de Sistemas Planetários, e aprovado pelo Comité Executivo da UAI na sua reunião mais recente que teve lugar em Oslo.
Aqui está a nova definição oficial:
"Plutóides são corpos celestes em órbita do Sol a uma distância maior que a de Neptuno, que têm massa suficiente para a sua gravidade subjugar as forças rígidas do corpo e assumir uma forma de equilíbrio hidrostático (quase-esférica), e que não limparam a sua vizinhança em torno da sua órbita."
Resumidamente: pequenos corpos redondos para lá de Neptuno que orbitam o Sol e que têm muitos vizinhos rochosos.
Os dois plutóides que se conhecem e que têm nome próprio são Plutão e Éris, afirma a UAI. A organização acredita que sejam descobertos mais plutóides.
"Em vez de uma certa resistência ao termo 'plutóide', penso que vamos ouvir é mais murmúrios," disse Stephen J. Kortenkamp, cientista sénior do Instituto de Ciência Planetária em Tucson, EUA.
A controvérsia continua
Um líder da UAI reconhece que isto só vai é alimentar a controvérsia gerada há dois anos.
A UAI tem sido, desde o início do século passado, responsável pelos nomes dos corpos planetários e dos seus satélites. A sua decisão em 2006 de retirar o estatuto de planeta a Plutão foi altamente controversa, na qual alguns astrónomos disseram simplesmente que não a aceitariam e até questionaram a validade da UAI como entidade directiva.
"A UAI é uma organização democrática, e por isso aberta a comentários e critícas de qualquer género," disse o Secretário Geral da UAI, Karel A. van der Hucht. "Dada a história deste tema, provavelmente nunca iremos alcançar um consenso."
Van der Hucht disse que a nova designação não é outra demoção para o uma vez planeta favorito das crianças: "Plutão é agora o protótipo de uma categoria bastante interessante de corpos do Sistema Solar exterior."
O presidente da Divisão III da UAI, Edward L. G. Bowell do Observatório Lowell, disse que a decisão deriva de assuntos inacabados, nascidos a partir da nova definição de planeta em 2006. Bowell disse que não há nenhuma maneira aceite de definir o termo "planeta anão", por isso os "agentes da UAI pensaram que seria uma boa ideia adoptar critérios alternativos que iriam pelo menos permitir com que esses grandes corpos fossem denominados, embora permanecessem planetas anões."
Ainda está por determinar se os astrónomos irão ou não usar o novo termo.
"Acho que ninguém vai usar muito este termo, embora possa estar enganado," disse o astrónomo do Caltech, Mike Brown, que liderou a descoberta de vários objectos no Sistema Solar exterior, incluindo Éris. "Mas acho que não é por ser controverso, apenas não particularmente necessário."
Brown não sabia da nova definição até ao anúncio pela UAI.
"Na altura em que o termo 'pluton' foi posto de lado, disseram que iriam inventar outro," disse Brown. "Finalmente fizeram-no."
No entanto, nem todas as reacções foram negativas.
"Parece-me uma decisão razoável, e dado toda a excitação gerada em torno da New Horizons [uma sonda da NASA com destino Plutão], é do interesse de toda a gente favorecer os maiores objectos da Cintura de Kuiper com a sua própria designação," disse Gregory Laughlin, investigador de planetas extrasolares da Universidade da Califórnia em Santa Cruz, EUA.
"A única mosca no unguento que posso imaginar é se um plutóide maior que, digamos, Marte é detectado," salienta Laughlin. "Nesse caso, penso que veríamos um grande aumento do debate sobre o-que-é-um-planeta."
Mais controvérsia a caminho
De acordo com UAI, o planeta anão Ceres (que costumava ser asteróide, e antes disso era planeta!) não é um plutóide pois encontra-se na cintura de asteróides entre Marte e Júpiter. O conhecimento científico actual empresta crédito à crença que Ceres é o único objecto do seu género, diz a UAI. Por isso, uma categoria separada de planetas anões tipo-Ceres não será por enquanto proposta.
Weaver, investigador do Johns Hopkins, ajudou a organizar um encontro, planeado para os dias 14-16 de Agosto no Laboratório de Física Aplicada da Universidade, com o propósito de reunir astrónomos com vários pontos de vista e discutir esta controvérsia.
"Não estamos a tentar derrubar a UAI, apenas não queremos levar as pessoas a pensar que existe só um punhado de pessoas que decidem o percurso da Ciência," disse Weaver. A reunião está desenhada para "discutir esta questão em termos de uma conferência científica." Ele afirma que não haverão votações. Ao invés, é uma altura para "descontrair e reflectir sobre tudo o que aprendemos nas últimas duas décadas."
O termo plutóide junta-se agora a várias outras palavras estranhas -- plutinos, centauros, cubewanos e KBO -- que os astrónomos inventaram ultimamente para definir objectos no Sistema Solar exterior, cujo aspecto parece ser mais complexo a cada ano que passa.
Kortenkamp pergunta-se se "plutóide" não será apenas mais um termo confuso do léxico cósmico.
"Então Plutão é um objecto da Cintura de Kuiper, um plutino (o nome não oficial mas universalmente aceite para objectos na ressonância 2:3 com Neptuno), um planeta anão, e é agora também um plutóide?" salienta. "Se a UAI está a tentar esclarecer as coisas, penso que precisa tentar novamente. Esta é só mais outra camada de confusão que irá alimentar o campo "plutão é um planeta" na reunião [no Johns Hopkins]."
Kortenkamp também pensa que a nova definição deixe Ceres a pairar no ar: "E se esta classificação "-óide" não se aplica a Ceres? pergunta. "Então isso quer dizer que vamos continuar a chamar Ceres de ASTERóide?"
Quando inquirido se Ceres permanece um planeta anão e não um asteróide, Bowell, da UAI, respondeou: "Penso que sim!"
Links:
Notícias relacionadas:
Universe Today
PHYSORG.com
New Scientist
The Planetary Society
Science Daily
SPACE.com
Nature
Washington Post
New York Times
The Register
BBC News
MSNBC
Reuters
Portugal Diário
Ciberia
Redefinição de planeta:
Wikipedia
Plutão:
SEDS
Wikipedia
Plutóide:
Wikipedia |
