O material esbranquiçado (do tamanho de dados) que se encontrava dentro de uma trincheira fotografada pela sonda Phoenix da NASA há apenas uns dias, desapareceu, convencendo os cientistas de que este material era realmente água gelada que se evaporou após ter sido pela escavação.

"Tem que ser gelo," disse o Investigador Principal, Peter Smith, da Universidade do Arizona em Tucson, EUA. "Estas pequenas migalhas desapareceram completamente em apenas poucos dias. É uma prova perfeita de gelo. Haviam algumas dúvidas sobre se este material seria sal. O sal não faz isto."

Os pedaços foram deixados no fundo da trincheira com o nome informal de "Dodo-Goldilocks" quando o braço robótico da Phoenix a alargou no dia 15 de Junho, durante o seu vigésimo dia marciano, ou sol, desde a aterragem. Alguns tinham desaparecido quando a Phoenix observou a trincheira novamente no Sol 24.

No mesmo dia marciano, o braço robótico escavou numa trincheira diferente e entrou em contacto com uma superfície dura que excitou os cientistas com a ideia de terem descoberto uma nova camada de gelo.

A equipa científica da Phoenix passou o dia de Quinta-feira a analisar novas imagens e dados enviados com êxito pela sonda.

Ao estudar as descobertas iniciais na nova trincheira "Branca de Neve 2", localizada para a direita de "Branca de Neve 1", Ray Arvidson da Universidade de Washington em St. Louis, co-investigador do braço robótico, disse: "Escavámos uma trincheira e descobrimos uma camada dura à mesma profundidade que a camada de gelo na outra trincheira."

No Sol 24, a Phoenix extendeu a primeira trincheira no meio de um polígono no local conhecido como "País das Maravilhas". Enquanto escavava, o braço robótico encontrou uma camada firme, e após três tentativas para escavar mais fundo, o braço subitamente parou. Tal acção é esperada quando o braço robótico encontra uma superfície dura.

Entretanto, a equipa nos Sistemas Espaciais da Lockheed Martin em Denver, está a preparar uma revisão de software para actualizar a sonda daqui a uns dias, com o objectivo dos dados científicos poderem ser guardados novamente se assim for necessário. Porque uma grande quantidade de dados de manutenção foram duplicados pela sonda na Terça-feira, a equipa está tomando medidas de precaução e não está a guardar os dados científicos na memória "flash" da Phoenix até que as condições que produziram estes ficheiros em duplicado sejam corrigidas.

"Compreendemos agora o que aconteceu, e podemos resolver a falha com uma actualização do software," disse o gestor do Programa Phoenix, Barry Goldstein do JPL (Jet Propulsion Laboratory) da NASA em Pasadena, Califórnia, EUA. "O nosso calendário de três meses tem uma margem de 30 dias para contingências deste género, e só ainda utilizámos um dia de contingência dos 24 dias marcianos já passados. A missão está bem adiantada. Estamos a fazer excelentes progressos na direcção do sucesso completo da missão."

Links:

Notícias relacionadas:
NASA (comunicado de imprensa)
Science Daily
PHYSORG.com
MSNBC
Wired News
New York Times
Associated Press

Phoenix:
Página oficial
Wikipedia

Marte:
Núcleo de Astronomia do CCVAlg
Wikipedia

Animação que mostra a sublimação de gelo na trincheira informalmente denominada "Dodo-Goldilocks" ao longo de quatro dias.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/Universidade do Arizona/Universidade A&M do Texas
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As duas trincheiras "Branca de Neve".
Crédito: NASA/JPL-Caltech/Universidade do Arizona
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