A sonda Phoenix da NASA anteontem desempenhou perfeitamente a sua primeira análise química do solo marciano, enviando imensos dados para a Terra, o que para os cientistas da missão foi como terem ganho a lotaria.

"Estamos envoltos numa grande riqueza de dados químicos," disse Michael Hecht do Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA, líder científico do instrumento MECA (Microscopy, Electrochemistry and Conductivity Analyzer) da Phoenix. "Estamos a tentar perceber como é a composição química do solo em Marte, quão ácido ou alcalino é. Com os resultados que recebemos da Phoenix, podemos começar a ver quais os aspectos do solo que podem suportar vida."

"Esta é a primeira análise química deste género jamais feita em Marte ou noutro planeta que não a Terra," disse o co-investigador da Phoenix, Sam Kounaves da Universidade Tufts, líder da equipa de investigação química.

Cerca de 80% da primeira experiência química da Phoenix já está completa. A phoenix tem mais três células químicas para uso posterior na missão.

"Este solo parece ser análogo aos solos superficiais encontrados nos vales secos da Antártica," disse Kouvanes. "A alcalinidade do solo neste local é verdadeiramente notável. Neste lugar em concreto, a dois centímetros e meio da superfície, o solo é muito básico, com um pH entre oito e nove. Também descobrimos uma variedade de componentes de sais que não tivémos ainda tempo para analisar e identificar, mas estes incluem magnésio, sódio, potássio e cloreto."

"O facto de existirem estes sais só prova a existência de água. Também descobrimos um número razoável de nutrientes, ou químicos necessários para a vida tal como a conhecemos," disse Kounaves. "Ao longo do tempo, cheguei à conclusão que Marte é espectacular não só por ser um mundo extraterrestre, mas porque em muitos aspectos, tal como na mineralogia, é muito parecido com a Terra."

Outro instrumento analítico da Phoenix, o TEGA (Thermal and Evolved-Gas Analyzer), aqueceu a sua primeira amostra de solo até aos 1000 graus Celsius. Até agora, nunca nenhuma amostra de solo de outro planeta tinha sido aquecida até tão alta temperatura.

Os cientistas do TEGA começaram a analisar os gasos libertados num determinado intervalo de temperaturas para identificar a composição química do solo e do gelo. A análise é complicada, demorando várias semanas.

Mas "os dados científicos que estamos a receber do instrumento têm sido espectaculares," disse o co-investigador da Phoenix, William Boynton da Universidade do Arizona, líder científico do TEGA.

"Neste ponto, podemos dizer que o solo claramente interagiu com água no passado. Não sabemos se essa interacção ocorreu nesta área em particular ou em toda a região polar norte, ou se pode ter acontecido noutro sítio e ter sido transportado pelo vento para esta área como poeira."

Leslie Tamppari, cientista do projecto Phoenix do JPL, salienta o que a Phoenix já alcançou durante os seus primeiros 30 dias marcianos da missão, e sublinhou os planos para o futuro.

A câmara "Stereo Surface Imager" completou já cerca de 55% do seu panorama de 360-graus do local de aterragem da Phoenix, disse Tamppari. Também já analisou duas amostras no seu microscópio óptico bem como as primeiras amostras no TEGA e no laboratório químico. A Phoenix recolheu informações diárias sobre as nuvens, poeira, ventos, temperaturas e pressões na atmosfera, bem como as primeiras medições atmosféricas nocturnas.

As câmaras da sonda confirmaram que os pedaços claros expostos durante a escavação das trincheiras eram bocados de água congelada porque sublimaram em apenas poucos dias. O braço robótico da Phoenix escavou e retirou as amostras, e irá continuar a fazê-lo na trincheira "Branca de Neve" situada no centro de um polígono no terreno.

"Acreditamos que este é o melhor lugar para criar um perfil da superfície desde o topo até à antecipada camada gelada," disse Tamppari. "Este é o plano que queríamos fazer quando propusémos a missão há muitos anos atrás. Queríamos um local como este, onde pudéssemos retirar amostras do solo até à possível camada de gelo."

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Notícias relacionadas:
NASA (comunicado de imprensa)
SPACE.com
New Scientist
PHYSORG.com
National Geographic
ScienceNews
Science Daily
Universe Today
Reuters
MSNBC
New York Times
AFP

Phoenix:
Página oficial
Wikipedia

Marte:
Núcleo de Astronomia do CCVAlg
Wikipedia

Algum do solo marciano, entregue ao laboratório de análise química da sonda Phoenix (esquerda), mostra condições favoráveis à vida.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/Universidade do Arizona/Universidade do Texas A e M
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Esta imagem mostra uma vista microscópica do material fino recolhido pelo braço robótico.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/Universidade do Arizona/Instituto Max Planck
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