Um microscópio a bordo da sonda da NASA, a Mars Phoenix Lander, tirou imagens de partículas de poeira e areia na imagem com maior ampliação jamais enviada a partir de outro planeta.

O Microscópio Óptico da missão observou partículas que caíram numa superfície exposta, revelando grãos tão pequenos quanto um décimo do diâmetro de um cabelo humano.

"Temos imagens que mostram a diversidade da mineralogia em Marte numa escala sem precedentes na exploração planetária," disse Michael Hecht do JPL da NASA em Pasadena, EUA. Ele é o líder científico para o pacote de instrumentos MECA (Microscopy, Electrochemistry and Conductivity Analyzer) da Phoenix.

Entretanto, a Phoenix recebeu o comando na Quinta-feira passada para recolher a sua primeira amostra de solo a ser entregue ao laboratório da sonda. Os comandos para essa actividade já tinham sido enviados na Quarta-feira mas não alcançaram a Phoenix porque a sonda em órbita com a tarefa de retransmitir a ordem, a Mars Odyssey, tinha sido automaticamente posta em modo de segurança pouco tempo antes de receber os comandos.

Na Quarta, a Phoenix completou um plano de actividades que tinha sido previamente enviado, afirma Chris Lewicki do JPL da NASA, gestor da missão para as operações da Phoenix à superfície durante o seu 11.º dia marciano. O plano incluia o estudo da meteorologia e recolha adicional de imagens para um panorama em alta-resolução e a cores do local de aterragem.

As imagens do Microscópio Óptico foram tiradas a 3 de Junho, de partículas que tinham sido recolhidas numa superfície pegajosa exposta durante a aterragem da Phoenix e durante cinco dias depois da aterragem. "É um primeiro rápido olhar," disse Hecht. "Esta experiência foi em parte uma política de segurança para observar algo com o microscópio antes de colocar uma amostra do solo recolhida pelo braço, e em parte uma caracterização do Microscópio Óptico. Todas as ferramentas estão a funcionar bem."

Algumas das partículas poderão ter vindo de dentro da sonda durante os eventos da aterragem, mas muitas coincidem com o esperado pelas partículas marcianas. "Iremos usar futuras observações de amostras de solo recolhidas pelo braço robótico para confirmar se os tipos de partículas nesta amostra são também observados em amostras que de certeza vieram da superfície de Marte," disse Hecht.

As partículas mostram grandes variedades de formas e cores.

"Podemos ver a grande variedade no que parece ser solo castanho-avermelhado," disse Tom Pike, membro da equipa científica da Phoenix e do Colégio Imperial de Londres. Ele realça que uma partícula translucente assemelha-se a um grão de sal, mas é ainda muito cedo para dizer com certeza.

Os comandos de Quinta-feira foram reenviados para a Phoenix via sonda Mars Reconnaissance Orbiter. O retransmissor rádio nessa sonda tem trabalhado bem durante os últimos dias, depois de se ter desligado intermitentemente a semana passada. A Phoenix continuará a receber comandos através da sonda Mars Reconnaissance Orbiter até que a Odyssey regresse ao seu estado normal, e aí a Phoenix irá usar ambas as sondas orbitais.

"Estamos actualmente a trazer a Odyssey até às suas operações normais, e iremos continuar com o serviço de retransmissão pela Odyssey dentro de um ou dois dias," disse Chad Edwards do JPL, engenheiro de telecomunicações do Programa de Exploração de Marte do JPL.

"Nós pensamos que a Odyssey ligou o seu modo de segurança devido a um único evento que afectou a memória do computador," disse Edwards. "O modo de segurança de ontem parece ser muito semelhante aos eventos que levaram a Odyssey a entrar neste modo já por duas ou três vezes durante a sua longa operação em torno de Marte." A Mars Odyssey já orbita o Planeta Vermelho desde 2001.

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Notícias relacionadas:
NASA (comunicado de imprensa)
SPACE.com
Universe Today
New Scientist
Washington Post
Reuters
Wired News

Phoenix:
Página oficial
Wikipedia

Marte:
Núcleo de Astronomia do CCVAlg
Wikipedia

Este mosaico de quatro imagens microscópicas lado-a-lado (uma a cores) foi adquirido pelo Microscópio Óptico, uma parte do pacote de instrumentos MECA (Microscopy, Electrochemistry, and Conductivity Analyzer) a bordo da sonda Phoenix. Tirado a 3 de Junho de 2008, a imagem mostra um alvo de silicone com 3 milímetros depois ter sido exposto a poeira levantada pela aterragem.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/Universidade do Arizona
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A imagem a cores foi tirada a 3 de Junho de 2008. A comparação com uma imagem a preto-e-branco (esquerda) adquirida durante o voo da Phoenix desde a Terra até Marte, identifica novas partículas depositadas durante a aterragem. As partículas são provavelmente amostras da superfície marciana, embora a própria contaminação da sonda não possa ser posta de parte.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/Universidade do Arizona
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Esta imagem foi tirada a 3 de Junho de 2008, para examinar poeira que tinha caído numa superfície pegajosa e exposta. A partícula translucente realçada no centro e em baixo é de tamanho comparável às partículas brancas numa amostra de solo marciano recolhida pelo braço robótico (imagens de cima) dois dias marcianos antes. As partículas brancas podem ser exemplos de sais abundantes já observados no solo marciano por missões anteriores.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/Universidade do Arizona
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