Num feito de pontaria interplanetária, a sonda Cassini da NASA observou em detalhe o local exacto onde os jactos gelados são expelidos na superfície da lua de Saturno geologicamente activa, Encelado.

Novas imagens cuidadosamente obtidas revelam detalhes impressionantes das fissuras "listas de tigre" no pólo sul, de onde os jactos são oriundos. As imagens mostram que as fracturas têm cerca de 300 metros de profundidade, com paredes em forma de V. Os flancos exteriores de algumas das fracturas mostram grandes depósitos de material. O terreno detalhadamente fracturado está cheio de blocos de gelo com dezenas de metros em tamanho (ou mais, com o tamanho de pequenas casas) que rodeiam as fracturas.

"É o nosso jackpot," disse Carolyn Porco, líder da equipa de imagem da Cassini no Instituto de Ciência Espacial, em Boulder, Colorado, EUA. "É um lugar que pode revelar que tipo de ambiente - habitável ou não - temos dentro desta pequena e torturada lua."

Um resultado altamente antecipado deste voo rasante era a descoberta do local, dentro das fracturas, da emissão dos jactos que contêm partículas geladas, vapor de água e traços de material orgânicos, para o espaço. Os cientistas estão agora estudando a natureza e intensidade deste processo em Encelado, e os seus efeitos no terreno em redor. Esta informação, em conjunto com observações pelos outros instrumentos da Cassini, podem responder à questão da existência de reservatórios de água líquida por baixo da superfície.

As imagens em alta-resolução foram adquiridas durante um voo rasante por Encelado no passado dia 11 de Agosto, enquanto a sonda passava pela lua a 64000 quilómetros por hora. Uma técnica especial foi desenvolvida para eliminar a alta velocidade da lua relativamente à Cassini e para assim obter as imagens ultra-detalhadas.

"Um ponto crítico deste evento era saber exactamente para onde apontar, e apontar à altura certa," disse Paul Helfenstein, associado da equipa de imagem da Cassini, da Universidade Cornell, em Ithaca, Nova Iorque, EUA, que desenvolveu e usou a nova técnica para desenhar a sequência de imagens. "O desafio era equivalene a capturar uma imagem nítida e detalhada de um sinal de trânsito distante com uma objectiva à janela de um carro a alta velocidade."

Helfenstein disse que a partir do ponto de vista da Cassini, "Encelado estava percorrendo o céu tão rapidamente que a sonda não tinha quaisquer hipóteses de observar características na superfície. A nossa melhor opção era apontar a sonda à frente de Encelado, virar a sonda e a câmara o mais rápido possível na direcção prevista de Encelado, e deixar que a lua nos ultrapassasse numa altura em que pudéssemos encaixar o seu movimento pelo céu, capturando as imagens pelo caminho."

Para os cientistas, a combinação de imagens de alta-resolução e de campo-largo mostrando o todo da região foi crítica para a compreensão do que pode estar a despoletar esta actividade em Encelado.

"Parece existir uma grande queda de partículas geladas para o chão, ao longo das fissuras, mesmo em áreas que se situam entre os dois locais dos jactos, embora quaisquer efeitos imediatos dos jactos actualmente activos sejam subtis," disse Porco.

Os cientistas da equipa de imagem sugerem que uma vez que o vapor de água sobe desde a sua fonte subterrânea até à fria superfície através de canais estreitos, as partículas geladas condensam e tapam a "chaminé" activa. Os novos jactos podem então aparecer noutros sítios ao longo da mesma fractura.

"Pela primeira vez, estamos a começar a compreender como é que os recém-depósitos à superfície são diferentes dos depósitos mais antigos," disse Helfenstein, perito em luas geladas. "Ao longo do tempo, as erupções claramente moveram-se para cima e para baixo das listas de tigre."

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Notícias relacionadas:
NASA (comunicado de imprensa)
NASA (página do flyby)
Universe Today
Sky & Telescope
Discover
Nature
SPACE.com
Science News
Scientific American
PHYSORG.com
National Geographic
BBC News
UPI

Encelado:
Wikipedia

Saturno:
Solarviews
Wikipedia

Cassini:
Página oficial (NASA)
Wikipedia

Este mosaico da lua de Saturno, Encelado, providencia um largo contexto regional para as imagens em alta-resolução do voo rasante da Cassini, adquiridas minutos antes, a 11 de Agosto de 2008.
Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute
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Este mosaico consiste de duas imagens obtidas pelos filtros espectrais na câmara de ângulo-estreito da Cassini. As características em Encelado têm nomes de personagens e lugares de "As Mil e Uma Noites".
Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute
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Os cientistas estão usando estas novas imagens para estudar a actividade geológica associada com os sulcos e os efeitos no terreno em redor. Esta informação, em conjunto com observações de outros instrumentos da Cassini, pode ajudar a responder à questão da existência de reservatório de água líquida por baixo da superfície de Encelado.
Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute
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