Cientistas da NASA concluíram que pelo menos um dos grandes lagos observados na lua de Saturno, Titã, contém hidrocarbonetos líquidos, e identificaram positivamente a presença de etano. Isto faz de Titã o único corpo do nosso Sistema Solar, além da Terra, que tem líquidos à sua superfície.

Cientistas fizeram a descoberta usando dados de um instrumento a bordo da sonda Cassini. O instrumento identificou diferentes materiais químicos com base na maneira como absorvem e reflectem a luz infravermelha. Antes da Cassini, os cientistas pensavam que Titã podia ter oceanos globais de metano, etano e outros hidrocarbonetos líquidos. Mais de 40 passagens rasantes da Cassini por Titã depois, e não se verificou a existência de oceanos globais, mas centenas de características escuras parecidas com lagos. Até agora, não se sabia se essas características eram líquidas ou simplesmente material escuro e sólido.

"Esta é a primeira observação que realmente prova que Titã tem um lago à superfície cheio de líquido," disse Bob Brown da Universidade do Arizona, em Tucson, EUA. Brown é o líder da equipa do instrumento visual e de mapeamento da Cassini. Os resultados foram publicados na edição de 31 de Julho da revista Nature.

O etano e vários outros hidrocarbonetos simples foram identificados na atmosfera de Titã, que contém 95% de nitrogénio, sendo metano os restantes 5%. O etano e outros hidrocarbonetos são produtos da química atmosférica provocada pela quebra do metano devida à luz solar.

Alguns destes hidrocarbonetos reagem e formam finas partículas de aerosol. Todas estas coisas na atmosfera de Titã dificultam a detecção e identificação dos materiais à superfície, porque estas partículas formam uma neblina ubíqua de hidrocarbonetos que dificulta a observação. O etano líquido foi identificado usando uma técnica que removeu a interferência dos hidrocarbonetos atmosféricos.

O instrumento visual e de mapeamento observou um lago, Lacus Ontario, na região polar sul de Titã durante um voo rasante da Cassini em Dezembro de 2007. O lago tem aproximadamente 20.000 quilómetros quadrados em área, ligeiramente maior que o Lago Ontario da América do Norte.

"A detecção de etano líquido confirma a ideia que os lagos e mares cheios com metano e etano existem em Titã," disse Larry Soderblom, cientista interdisciplinário da Cassini e do USGS em Flasgstaff, Arizona, EUA. "O facto que podemos detectar as assinaturas espectrais do etano no lago até mesmo quando estava tão mal iluminado, e num percurso de observação tão inclinado pela atmosfera de Titã, levanta esperanças para futuras descobertas de lagos com o nosso instrumento."

O etano encontra-se numa solução líquida com metano, outros hidrocarbonetos e nitrogénio. À temperatura da superfície de Titã, aproximadamente -180º Celsius, estas substâncias podem existir como líquido e como gás. Titã mostra impressionantes evidências de evaporação, chuva e canais que escoam até, neste caso, um lago de hidrocarbonetos líquidos.

A Terra tem um ciclo hidrológico baseado na água e Titã tem um ciclo baseado no metano. Os cientistas excluíram a presença de água gelada, amónia, hidrato de amónia e dióxido de carbono no Lacus Ontario. As observações também sugerem que o lago está a evaporar-se. É circundado por uma praia escura, onde o lago escuro se funde com a brilhante linha costeira. A Cassini também observou a exposição de uma plataforma e de uma praia à medida que o lago evaporava.

"Durante os próximos anos, a vasta rede de lagos e mares no pólo norte de Titã, mapeada pelo radar da Cassini, irá emergir da escuridão polar até à luz solar, dando ao instrumento infravermelho ricas oportunidades para observar mudanças sazonais nos lagos de Titã," disse Soderblom.

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Titã:
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Saturno:
Solarviews
Wikipedia

Cassini:
Página oficial (NASA)
Wikipedia

Impressão de artista que mostra um lago na superfície da nublada lua de Saturno, Titã.
Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute

Visão parcial de Lacus Ontario (imagem à direita), a partir dos 1100 km de distância, mostra o que parece ser uma praia no canto inferior direito, por baixo da brilhante linha costeira. Uma imagem também foi tirada da mesma característica em Junho de 2005 (esquerda).
Crédito: Direita - NASA/JPL/Universidade do Arizona; Esquerda - NASA/JPL/Space Science Institute
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