A sonda Cassini da NASA detectou um ténue anel parcial orbitando em conjunto com uma pequena lua de Saturno, e confirmou a presença de outro anel parcial orbitando com uma segunda lua. São mais provas que indicam que a maioria das pequenas luas interiores de Saturno orbitam dentro de anéis parciais ou completos.

As recentes imagens da Cassini mostram material, chamados arcos de anéis, prolongando-se para a frente e para trás das pequenas luas Anthe e Methone nas suas órbitas. As novas descobertas indicam que a influência gravitacional de luas vizinhas nas partículas anulares pode ser o factor decisivo na formação de um arco ou de um anel completo.

Tanto Anthe como Methone orbitam Saturno em locais, chamados ressonâncias, onde a gravidade da maior lua vizinha, Mimas, perturba as suas órbitas. As ressonâncias gravitacionais são também responsáveis por muitas das estruturas nos magníficos anéis de Saturno. Mimas providencia um puxo gravitacional regular em cada lua, que faz com que as luas "saltem" para a frente e para trás dentro de uma região com a forma de um arco ao longo dos seus percursos orbitais, de acordo com Nick Cooper, da equipa de imagem da Cassini, da Universidade de Londres. "Quando nos apercebemos que os arcos anulares de Anthe e Methone eram muito similares em aparência com a região na qual as luas saltam para a frente e para trás nas suas órbitas devido à ressonância com Mimas, descobrimos uma possível relação causa-efeito," disse Cooper.

Os cientistas acreditam que os ténues arcos anulares de Anthe e Methone provavelmente consistem de material expulso destas pequenas luas por impactos de micrometeoróides. Este material não se espalha totalmente em torno de Saturno para formar um anel completo devido à ressonância gravitacional com Mimas. Essa interacção confina o material a uma estreita região ao longo das órbitas das luas.

Esta é a primeira detecção de um arco de material perto de Anthe. O arco de Methone foi previamente detectado pelo instrumento MII (Magnetospheric Imaging Instrument) da Cassini, e as novas imagens confirmam a sua presença. As anteriores imagens da Cassini mostram ténues anéis ligados com outras pequenas luas embebidas dentro ou perto dos arredores do sistema principal de anéis de Saturno, tais como Pan, Jano, Epimeteu e Palene. A Cassini já tinha observado um arco no anel G, um dos maiores e mais ténues anéis de Saturno.

"Este é provavelmente o mesmo mecanismo responsável pelo produção do arco no anel G," disse Matthew Hedman, da equipa de imagem da Cassini, da Universidade Cornell em Ithaca, Nova Iorque, EUA. Hedman e seus colegas previamente determinaram que o arco do anel-G é mantido pela ressonância gravitacional com Mimas, tal como os novos arcos anulares das pequenas luas. "De facto, o arco de Anthe pode ser parecido aos detritos que vemos no arco do anel-G, onde as maiores partículas são claramente visíveis. Até podemos especular que se Anthe fosse despedaçado, o seu detrito formaria uma estrutura muito parecida com o anel G," disse Hedman.

Análises adicionais feitas pelos cientistas indicam que, enquanto a influência gravitacional de Mimas retém Anthe, Methone e os arcos do anel-G no lugar, o material que orbita com as luas Pallene, Jano e Epimeteu não está sujeito a tais poderosas forças ressonantes e é livre para se espalhar em torno do planeta, formando anéis completos sem arcos.

As íntimas relações entre estes arcos anulares e as luas são apenas um dos muitos mecanismos que existam no sistema de Saturno. O professor Carl Murray e membro da equipa de imagem da Cassini, também da Universidade de Londres, disse que "existem muitos exemplos no sistema de Saturno, de luas criando estruturas nos anéis e perturbando as órbitas de outras luas. Compreender estas interacções e aprender mais sobre a suas origens pode ajudar-nos a descobrir o que estamos a ver nas imagens da Cassini."

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Notícias relacionadas:
NASA (comunicado de imprensa)
Discovery Channel
SPACE.com
SpaceRef
Associated Press
PHYSORG.com
MSNBC

Saturno:
Solarviews
Wikipedia

Cassini:
Página oficial (NASA)
Wikipedia

Imagens da Cassini revelam a existência de um ténue arco de material orbitando com a pequena lua de Saturno, Anthe.
Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute
(clique na imagem para ver versão maior)

Setas indicam as posições das luas Anthe, para cima à esquerda, e Methone, em baixo e à direita. Os impactos de micrometeoróides nas luas são provavelmente a fonte do arco de material.
Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute