A sonda Mars Reconnaissance Orbiter da NASA acaba de completar a sua fase científica primária de dois anos. Descobriu sinais de uma complexa história marciana de mudança de clima que produziu uma diversidade de ambientes molhados passados.

A sonda enviou 73 terabits (aproximadamente 9344 gigas) de dados científicos, mais do que todas as outras missões a Marte combinadas. Irá continuar a fazer crescer este recorde à medida que prossegue examinando Marte num detalhe sem precedentes durante a sua próxima fase operacional que durará outros dois anos.

Entre as grandes descobertas da fase primária está a revelação que a acção da água na e perto da superfície de Marte teve lugar durante centenas de milhões de anos. Esta actividade foi também pelo menos regional e possivelmente global em períodos intermitentes. A sonda também observou que as assinaturas de uma variedade de ambientes molhados, alguns ácidos, outros alcalinos, aumenta probabilidade de existirem locais em Marte que possam revelar provas de vida passada, se alguma vez aí existiu.

Desde que atingiu a sua posição a 300 km por cima de Marte em Outubro de 2006, a MRO também conduziu 10.000 observações sequenciais de áreas prioritárias. Registou imagens de quase 40% do planeta numa resolução que pode revelar com detalhe objectos do tamanho de casas, 1% em detalhe suficiente para observar características com o tamanho de uma secretária. Este estudo cobriu quase 60% de Marte com mapeamentos minerais em bandas com a resolução de um estádio de futebol. A sonda também reuniu quase 700 mapas meteorológicos diários e globais, dúzias de perfis da temperatura atmosférica, e centenas de perfis de radar da subsuperfície e do interior das calotes polares.

"Estas observações estão agora no nível de detalhe necessário para testar hipóteses sobre quando e como a água mudou Marte e onde as missões futuras serão mais produtivas à medida que pesquisam por regiões habitáveis em Marte," disse Richard Zurek, cientista do projecto MRO no JPL da NASA em Pasadena, Califórnia.

Incluídas nas observações estão centenas de pares estéreo usados para fazer detalhados mapas topográficos e imagens clássicas em suporte de outras missões marcianas. Uma imagem mostrou o rover Opportunity, estacionado no limite da Cratera Victória, e outra a sonda Phoenix durante a sua descida até à superfície. Os dados da Mars Reconnaissance Orbiter levaram a equipa da Phoenix a mudar o local de aterragem da Phoenix, e estão sendo usados para seleccionar o local de aterragem do próximo rover da NASA, o Mars Science Laboratory, que tem lançamento previsto para 2011. Durante os cinco meses de operações da Phoenix, que terminaram em Novembro, a MRO e a Mars Odyssey partilharam importantes papéis de comunicação ao re-enviar comandos para o "lander", e dados da Phoenix para a Terra.

A Mars Reconnaissance Orbiter descobriu camadas repetitivas nas calores polares permanentes de Marte. Os padrões sugerem ciclos de mudança climática, que ainda estão activos hoje em dia. Podem registar possíveis efeitos das mudanças cíclicas da oscilação e da órbita de Marte nos padrões da luz solar global. Os ciclos climáticos recentes são indicados através de detecção por radar de depósitos de gelo à subsuperfície fora das regiões polares, mais perto do equador, onde o gelo perto da superfície não é permanentemente estável. Outros resultados revelam detalhes de antigos leitos de rios, neblinas atmosféricas e movimentos de água, bem como a constante mudança do clima em Marte.

A maioria das observações da sonda serão descontinuadas por umas semanas enquanto o Sol se encontra entre a Terra e Marte, o que irá perturbar as comunicações. Este mês, a MRO começará a nova fase de novas observações científicas, à medida que Marte completa outra órbita em torno do Sol, o que demora aproximadamente dois anos terrestres.

"Esta sonda exemplifica na perfeição o melhor das nossas capacidades do suporte científico e de outras actividades marcianas," dise Michael Meyer, líder científico do Programa de Exploração de Marte na sede da NASA em Washington. "A MRO superou os seus próprios objectivos e as nossas expectativas. Estamos ansiosos por novas descobertas enquanto continuamos a estudar o Planeta Vermelho em grande detalhe."

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Notícias relacionadas:
NASA (comunicado de imprensa)

MRO:
Página oficial da NASA
Página oficial do JPL
Wikipedia

Marte:
Núcleo de Astronomia do CCVAlg
Wikipedia
Google Mars