Com o futuro lançamento em Março da missão Kepler, cujo objectivo é descobrir planetas extrasolares, vem uma grande expectativa acerca da possibilidade de encontrar planetas habitáveis fora do nosso Sistema Solar. O Kepler será o primeiro telescópio espacial com a capacidade de descobrir planetas com o tamanho da Terra e até mais pequenos. Na mais recente reunião da AAAS (American Association for the Advancement of Science) em Chicago, EUA, o Dr. Alan Boss afirma que podem existir milhares de milhões de planetas tipo-Terra só na nossa Via Láctea, e que podemos descobrir um planeta tipo-Terra em órbita de uma grande proporção de estrelas no Universo.

"Existem qualquer coisa como várias dúzias de estrelas tipo-Sol até cerca de 30 anos-luz da nossa estrela, e penso que um bom número delas - talvez metade - pode ter planetas tipo-Terra. Por isso, sou da opinião que existem muito boas hipóteses de descobrir planetas deste género até 10, 20 ou 30 anos-luz do Sol," afirmou Bodd num podcast.

Alan Boss é astrónomo do Instituto Carnegie do Departamento de Magnetismo Terrestre de Washington, e é o autor do livro "The Crowded Universe", acerca da possibilidade de descobrir vida e planetas habitáveis fora do nosso Sistema Solar.

"Não só são provavelmente habitáveis, como provavelmente também serão habitados. Mas penso que a grande maioria das 'Terras' vizinhas irão ser habitadas por coisas que talvez sejam mais parecidas à vida na Terra de há três ou quatro mil milhões de anos," afirma o Dr. Boss. Por outras palavras, é mais provável que sejam formas de vida bacterianas, em vez de vida extraterrestre mais avançada.

Este tipo de postulado acerca da existência de vida (e inteligência) extraterrestre recai no paradigma da Equação de Drake, cujo nome honra o astrónomo Frank Drake. A Equação de Drake incorpora todas as variáveis que se deverá ter em conta quando se tenta calcular o número de civilizações tecnologicamente avançadas no Universo. Dependendo dos números que se insere na equação, a resposta deverá variar entre zero e biliões (tecnicamente, não poderá ser zero, mas sim igual ou superior a um, devido à existência da Humanidade na Terra). Esta especulação acerca da existência de vida noutros recantos do Universo continua a crescer.

Até à data, o planeta tipo-Terra mais parecido com o nosso, descoberto para lá do nosso Sistema Solar, é CoRot-Exo-7b, com um diâmetro de menos do dobro do da Terra.

A especulação do Dr. Boss e outros irá ser testada ainda este ano quando o satélite Kepler entrar em funcionamento. Com data de lançamento prevista para 9 de Março de 2009, a missão Kepler utilizará um telescópio de 0,95 metros para observar uma secção do céu que contém mais de 100.000 estrelas durante a totalidade da missão, que durará pelo menos 3,5 anos.

A possibilidade de vida noutros astros que não a Terra é excitante. Ficaremos por isso atentos quando algum dos potencialmente milhares de milhões de planetas tipo-Terra for descoberto!

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Notícias relacionadas:
PHYSORG.com
New Scientist
Universe Today
BBC News
Science Mode
EurekAlert!
The Register
Telegraph
Tech Herald

Telescópio Espacial Kepler:
NASA (página oficial)
Mapa das zonas de estudo do Kepler (formato PDF)
Wikipedia

Planetas extrasolares:
Wikipedia
Wikipedia (lista)
Wikipedia (lista de extremos)
Catálogo de planetas extrasolares vizinhos (PDF)
PlanetQuest
Enciclopédia dos Planetas Extrasolares
Exosolar.net
Extrasolar Visions

COROT:
Página oficial
ESA
Wikipedia

Equação de Drake:
Wikipedia
Para lá da Equação de Drake
Podcast acerca da Equação de Drake
Painel interactivo da Equação de Drake (PBS)