Pode ser velho, mas não está morto. O Observatório de Raios-X Chandra encontrou o mais antigo pulsar isolado alguma vez detectado. Embora este pulsar seja antigo, é ainda um objeto exótico pulsante e é surpreendentemente activo. Segundo as observações no rádio, o pulsar PSR J0108-1431 (de diminuitivo J0108) tem aproximadamente 200 milhões de anos de idade. Entre os pulsares isolados - aqueles que não tenham sido encontrados em sistemas binários - é mais de 10 vezes mais velho do que o anterior titular de recorde de longevidade. Uma equipe de astrónomos chefiada por George Pavlov da Universidade de Penn State observou o J0108 em raios-X usando o Chandra, e constataram que ele é muito mais brilhante nos raios-X do que era esperado para um pulsar desta idade avançada.

A uma distância de 770 anos luz, é também um dos pulsares mais próximos que conhecemos.

Os pulsares são criados quando estrelas que são muito mais massivas do que o Sol colapsam em explosões conhecidas como supernovas, deixando como resíduo um pequeno, mas incrivelmente denso núcleo, conhecido como uma estrela de neutrões. Após a sua formação, essas estrelas de neutrões, que contêm o material mais denso conhecido no Universo, giram a uma velocidade elevadíssima de até uma centena de rotações por segundo. Como emitem radiação de dois pólos magnéticos diametralmente opostos na estrela mas que não são coincidentes com os pólos do eixo de rotação, as suas emissões de radiação (conhecida como radiação de sincrotrão) são vistas pelos observadores distantes como pulsos, semelhantes aos feixes de um farol. Foi por este motivo que os astrónomos decidram chamar-lhes "pulsares".

Os astrónomos observam um abrandamento gradual da rotação dos pulsares à medida que estes irradiam energia. As observações no rádio do J0108 mostram tratar-se de um dos mais antigos e mais fracos pulsares conhecidos, rodando apenas ligeiramente mais rápido do que uma revolução por segundo.

Alguma da energia que o J0108 está a perder, uma vez que gira mais devagar, é convertida em radiação de raios X. A eficiência deste processo para a J0108 é mais elevada do que para qualquer outro pulsar conhecido.

"Este pulsar bombeia a radiação de alta energia muito mais eficientemente do que os seus primos mais jovens", disse Pavlov. "Então, embora ele esteja claramente a desvanecer-se à medida que envelhece, é ainda mais capaz de tratar de si mesmo que as gerações mais jovens."

É provável que existam duas formas de emissão de raios-X a ser produzidos no J0108: por um lado, a emissão de partículas espiral em torno de campos magnéticos (radiação de sincrotrão), e, por outro, a emissão das áreas aquecidas ao redor dos pólos magnéticos da estrela neutrões. A medição da temperatura e do tamanho dessas regiões aquecidas pode fornecer conhecimentos valiosos sobre as extraordinárias propriedades sobre a superfície das estrelas de neutrões e sobre o processo pelo qual as partículas carregadas são aceleradas pelo pulsar.

"De repente este pulsar tornou titular do melhor registo de capacidade para produzir raios-X", disse Pavlov ", e nosso resultado ficou ainda mais interessante, sem nos obrigar a muito trabalho extra." A posição do pulsar visto pelo Chandra em raios-X no início de 2007 é ligeiramente diferente da posição observada no rádio no início de 2001. Isto implica que o pulsar se está a deslocar a uma velocidade de cerca de 440,000 milhas por hora, perto de um valor típico para pulsares.

Actualmente, o pulsar está-se movendo a Sul do plano da Via Láctea, a nossa Galáxia, mas como está a mover-se mais devagar do que a velocidade de escape da Galáxia, ele acabará por curvar de regresso para o plano da Galáxia.

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Nota de Imprensa :
NASA
Chandra/Harvard Smithsponian Observatory

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