A equipa que opera o Rover Spirit da NASA está a examinar dados enviados ao longo dos últimos dias para diagnosticar o porquê do rover aparentemente ter reiniciado o seu computador pelo menos duas vezes durante o fim-de-semana passado.

"Embora não tenhamos ainda nenhuma explicação para o sucedido, nós sabemos que as baterias do Spirit estão carregadas, os painéis solares estão a produzir energia e as temperaturas estão bem dentro dos parâmetros estabelecidos. Temos tempo para responder e investigar este caso com cuidado," disse John Callas do JPL da NASA em Pasadena, Califórnia, gestor do projecto Spirit e do seu gémeo Opportunity. "O rover encontra-se num estado estável de operações denominado automodo e está a tratar de si próprio. Pode permanecer neste estado durante algum tempo, caso seja necessário para diagnosticar o problema."

O Spirit comunicou com os controladores Sexta, Sábado e Domingo, mas algumas das sessões de comunicação foram irregulares. Um dos "resets" informáticos aparentemente coincidiu com a operação da antena de alto-ganho do rover.

A equipa do rover tem a vantagem de dispôr de múltiplas opções de comunicação. O Spirit pode comunicar directamente com a Terra com a sua antena móvel de alto-ganho ou, a uma transferência de dados mais lenta, através de uma antena de baixo-ganho imóvel. Adicionalmente, as comunicações podem ser retransmitidas via sondas em órbita de Marte, usando um transmissor UHF (frequência ultra-alta), um outro sistema de rádio no rover.

"Para evitar potenciais problemas com a utilização da antena móvel, podemos considerar, actualmente, a comunicação pelo transmissor UHF ou usando a antena de baixo-ganho," disse Callas.

O Spirit terminou a sua missão principal de três meses em Marte há cinco anos atrás e tem continuado a operar durante múltiplos prolongamentos da missão.

O software a bordo do rover foi actualizado várias vezes para acrescentar novas capacidades à missão, a última actualização tendo acontecido o mês passado. A equipa está a investigar se o comportamento inesperado dos últimos dias pode estar relacionado com o novo software, mas este mesmo software encontra-se no Opportunity e até agora não houveram quaisquer incidentes.

"Estamos cientes da realidade que temos um rover já velho, e que podem existir aqui efeitos relacionados com a sua idade," afirma Callas.

Nas últimas cinco semanas, o Spirit percorreu 119 metros, contornando na direcção contrária à dos ponteiros do relógio, um planalto denominado "Home Plate", desde o local onde passou o último Inverno marciano no limite norte, até locais de interesse científico a sul de "Home Plate". No dia 10 de Março, após várias tentativas para ultrapassar obstáculos no canto Nordeste de Home Plate, a equipa do rover decidiu mudar de um percurso na direcção dos ponteiros do relógio a favor de um percurso na direcção contrária à dos ponteiros do relógio. Eventos subsequentes incluem a maior distância já percorrida num dia pelo Spirit desde que perdeu a capacidade de usar uma das suas rodas há três anos atrás, e uma inspecção detalhada de solo com tons claros, expostos pelo arrastar da roda inoperável.

Entretanto, do outro lado de Marte, o Opportunity continuou o progresso de uma viagem de longo-termo na direcção da Cratera Endeavour, com 22 km em diâmetro e ainda a cerca de 12 km de distância. A semana passada, um vento benéfico removeu alguma da poeira dos painéis solares do Opportunity, o que resultou num aumento de aproximadamente 40% na quantidade de energia produzida pelos painéis solares.

Links:

Notícias relacionadas:
NASA (comunicado de imprensa)
Universe Today
SPACE.com
PHYSORG.com
The Register
Associated Press

Rovers marcianos da NASA:
Página oficial
Wikipedia

Marte:
Núcleo de Astronomia do CCVAlg
Wikipedia
Google Mars
Actualização do mês de Novembro de 2008 sobre os rovers da NASA (Youtube)