Investigadores da NASA publicaram esta semana a confirmação de que a missão Kepler será capaz de revelar a presença de planetas de massa terrestre em torno estrelas do tipo solar. Os primeiros resultados científicos da missão da apareceram no final da semana passada na revista Science.

William Borucki, da NASA Ames Research Center, em Moffett Field, Califórnia, e os seus colegas anunciaram que o Kepler detectou o planeta extrasolar gigante HAT-P-7-B, um planeta das cerca de duas dúzias de exoplanetas que haviam sido descobertos por "transitar" pela frente de suas estrelas por observações terrestres e pela missão CoRoT. Esta técnica dos trânsitos planetários é possível uma vez que, o planeta ao passar em frente da estrela, provoca periodicamente um obscurecimento da mesma.

Muito mais exoplanetas - mais de 300 até ao momento - foram detectados através do método da velocidade radial onde, devido à interacção gravitacional, o planeta provoca oscilações no movimento da sua estrela.

O HAT-P-7-B é comparável em tamanho a Júpiter e orbita uma estrela semelhante ao nosso Sol. Foi detectado em 10 dias de aquisição de dados sobre a intensidade da luz pelo telescópio Kepler a partir da observação de mais de 50.000 estrelas.

"A detecção da ocultação sem necessidade correcção dos erros sistemáticos demonstra que o Kepler está a funcionar ao nível requerido para poder detectar planetas do tamanho da Terra", afirmam os autores.

A missão Kepler de 500 milhões de USD foi lançada em Março de 2009 e irá passar três anos e meio a realizar observações a mais de 100.000 estrelas do tipo Sol, na região Cygnus-Lyra.

Por olhar para uma grande área do céu durante a duração da sua vida, o Kepler será capaz de ver periodicamente o trânsito dos planetas em frente das duas estrelas durante vários ciclos, permitindo aos astrónomos confirmar a presença de planetas de modo a utilizar os telescópios espaciais Hubble e Spitzer, juntamente com os telescópios em terra, para caracterizar as suas atmosferas e órbitas. Os planetas de dimensão terrestre habitáveis estarão em zonas onde teoricamente será necessário cerca de um ano para completar uma órbita, de modo Kepler acompanhará essas estrelas, pelo menos, três anos para poder confirmar a presença de planetas.

Os astrónomos estimam que, se apenas um por cento das estrelas forem hospedeiras de planetas tipo Terra, haverá cerca de um milhão de Terras, apenas na Via Láctea. Se isso for verdade, deverão existir centenas de Terras na população-alvo de 100.000 estrelas da Kepler.

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Notícia original :
Kepler Mission (Press release)

Artigo Científico :
Science (abstract)

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