O telescópio espacial Herschel enviou para a Terra várias imagens espetaculares de nuvens de gás frio próximas do plano da Via Láctea, revelando uma actividade intensa e completamente inesperada. A região escura e fria é pontilhada com imensas fábricas estelares, que surgem como pérolas numa corda cósmica.

A 3 de Setembro, o telescópio Herschel apontou para um reservatório de gás frio na constelação do Cruzeiro do Sul perto do plano galáctico. À medida que o telescópio varria o céu, o seu receptor e espectrógrafo de infravermelhos, SPIRE, e os instrumentos de fotovarrimento e espectrometria PACS obtinham imagens digitalizadas desta região. A região está localizada a cerca de 60° a partir do Centro Galáctico, a milhares de anos-luz da Terra.

As cinco imagens originais no infravermelho têm sofrido modificações de cor para permitir que os cientistas diferenciem material extremamente frio (vermelho) do material envolvente, um pouco mais quente (azul).

As imagens revelam a estrutura do material frio da nossa galáxia, de um modo nunca antes visto, e mesmo antes de uma análise detalhada, os cientistas têm recolhido informação sobre a quantidade de material, a sua massa, a sua temperatura, a sua composição e se a matéria está em colapso para formar novas estrelas.

Que uma área escura e fria como essa pudesse ter uma actividade tão evidente, foi inesperado. Mas as imagens revelam uma surpreendente quantidade de turbulência: o material interestelar está a condensar-se em filamentos contínuos e interligados que brilham com a luz emitida por estrelas recém-nascidas em diferentes fases de desenvolvimento. A nossa galáxia parece incansável continuamente a forjar novas gerações de estrelas.

As estrelas formam-se em ambientes frios e densos e nestas imagens é fácil localizar as estrelas, formando-se em filamentos que seriam muito difíceis de isolar através uma imagem singular resultante de um comprimento de onda único.

Tradicionalmente, numa região muito povoada como esta, que está situada no plano da nossa Galáxia e que contém muitas nuvens moleculares ao longo da linha de visão, os astrónomos têm tido muitas dificuldades em resolver os detalhes. Mas o telescópio Herschel e os seus sofisticados instrumentos de aquisição no infravermelho não tiveram muito trabalho com esta tarefa de observar através da poeira que é opaca à luz visível, um tipo de observação astronómica impossível a partir do solo. O resultado obtido pelo Herschel é o de uma incrível rede de estruturas filamentosas, que indicam uma cadeia de quasi-estrelas com eventos de formação simultâneos, e que brilham como colares de pérolas no fundo da nossa Galáxia.

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ESA (notícia original)