A NASA vai lançar para o espaço, esta Sexta-feira, o WISE. O Wide-field Infrared Survey Explorer é um novo telescópio espacial infravermelho que irá estudar objectos no nosso Sistema Solar e não só, procurando asteróides, anãs castanhas vizinhas, discos protoplanetários e distantes estrelas recém-nascidas.

A missão WISE é pertence a uma série de estudos completos do céu, que se tornaram extremamente eficazes para a pesquisa científica. O satélite passará seis meses a mapear todo o céu no infravermelho, após o qual fará uma segunda passagem, desta vez em três meses, para refinar o mapeamento. Em vez de olhar para objectos específicos, o satélite vai estudar tudo o que puder ver com os seus olhos infravermelhos, providenciando um detalhado catálogo de objectos infravermelhos, para ser usado em telescópios como o Spitzer, o Observatório Espacial Herschel e o futuro Telescópio Espacial James Webb.

Os instrumentos infravermelhos detectam calor, por isso o WISE tem que ser arrefecido até -265 graus Celsius. De outro modo, detectaria a sua própria assinatura de calor. Isto é efectuado através do "empacotamento" num criostato, que é basicamente um grande termo cheio de hidrogénio sólido. O criostato mantém o instrumento suficientemente frio durante aproximadamente 10 meses após o lançamento.

O WISE está pronto para ser lançado. O gelado instrumento está seguramente arrumado no cone do nariz de um foguetão Delta II. O WISE vai ser lançado da Base da Força Aérea em Vandenberg, Califórnia, EUA, no dia 11 de Dezembro, entre as 14:09 e as 14:23 (hora de Portugal). A NASA TV fará a cobertura do lançamento, via webcast.

Os objectos que o telescópio WISE vai estudar, serão asteróides no nosso próprio Sistema Solar que permanecem por descobrir porque são invisíveis no espectro visível. Ao estudar o céu por completo, espera-se que o WISE observe centenas de milhares de asteróides no nosso Sistema Solar, ainda não descobertos, centenas deles no percurso orbital da Terra. Ao catalogar estes objectos vizinhos da Terra, os astrónomos podem ter uma melhor ideia das ameaças oriundas de asteróides obscuros.

O WISE será também suficientemente sensível para detectar anãs castanhas, objectos que se situam na linha entre planeta e estrela. Embora sejam massivas, não conseguem despoletar a fusão nuclear nos seus núcleos, mas são quentes o suficiente para emitir radiação infravermelha. Pensa-se que existam alguns destes objectos no nosso próprio "quintal" estelar, à espera de serem descobertos, e o WISE pode duplicar ou até triplicar o número de objectos tipo-estrelas que se conhecem num espaço de 25 anos-luz da Terra.

Além destes achados mais pequenos e próximos, o WISE será capaz de observar galáxias infravermelhas ultra-luminosas nas distantes regiões do Universo. Estas galáxias brilham no infravermelho, mas são invisíveis em telescópios que apenas conseguem ver no espectro visível. O catálogo pode ser uma dádiva para os caçadores de planetas extrasolares, pois os discos protoplanetários, a partir dos quais se formam estes planetas, são também visíveis através do instrumento.

O telescópio WISE terá uma órbita polar com uma altitude de 525 km, e orbitará a Terra 15 vezes por dia. As imagens do céu serão obtidas a cada 11 segundos, permitindo ao instrumento fotografar cada posição do céu, no campo de visão do telescópio, no mínimo 8 vezes.

Links:

WISE:
NASA
Universidade de Berkeley
Wikipedia

Concepção de artista do WISE.
Crédito: NASA/JPL-Caltech
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O WISE dentro do cone do nariz do foguetão Delta II.
Crédito: United Launch Alliance/JPL-Caltech/
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