Novas imagens de duas estrelas estranhas, onde uma passa em frente da outra para periodicamente bloquear a sua luz (da perspectiva da Terra), começam a revelar os segredos deste intrigante par estelar.
O sistema estelar, denominado Epsilon Aurigae, passa por um eclipse a cada 27 anos. Pela primeira vez, os cientistas observaram directamente a escura companheira que bloqueia a luz da estrela principal.
Os astrónomos observam este par de estrelas desde o século XIX. Com o passar do tempo, notaram que a estrela principal parece mais ténue do que deveria ser, dada a sua massa, e que o seu brilho diminui ainda mais durante cerca de um ano a cada várias décadas. O sistema situa-se a cerca de 2000 anos-luz da Terra (um ano-luz é a distância que a luz percorre num ano).
Os cientistas tinham anteriormente concluído que a estrela brilhante tinha uma companheira oculta que bloqueava a sua luz, e as novas observações confirmam isso mesmo.
"Ver é crer," afirma o estudo do líder John Monnier, astrónomo da Universidade do Michigan.
Os astrónomos também se perguntam o porquê desta companheira estelar ser tão difícil de observar.
Alguns investigadores têm sugerido que é uma estrela ténue com uma nuvem espessa de poeira em órbita, obscurecendo alguma da sua luz. Mas o alinhamento da nuvem, da estrela, da sua companheira e da Terra, tem que ser ideal para isto ocorrer.
E de facto, os novos dados suportam esta ideia.
"Isto realmente mostra que o paradigma básico estava correcto, apesar da baixa probabilidade," afirma Monnier. "É espectacular termos conseguido capturar isto. Não há outro sistema como este. E ainda por cima, parece estar numa rara fase da sua vida estelar. E está muito perto de nós. Tivémos muita sorte."
Os astrónomos usaram o instrumento MIRC (Michigan Infra-Red Combiner) para combinar a luz que entrava nos quatro telescópios da rede CHARA da Universidade Estatal da Georgia. O efeito é um telescópio virtual, muito maior que os seus quatro constituíntes.
Os cientistas relatam as suas descobertas na edição de 8 de Abril da revista Nature.
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Notícias relacionadas:
Universidade do Michigan (comunicado de imprensa)
NSF (comunicado de imprensa)
Nature (requer subscrição)
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UPI
BBC News
MSNBC
Epsilon Aurigae:
Wikipedia
CHARA:
Universidade Estatal da Georgia |
