Segundo dois investigadores, se a descoberta de planetas extrasolares continuar ao seu ritmo actual, o primeiro planeta tipo-Terra em torno de outra estrela será anunciado em Maio do próximo ano.

A velocidade do progresso científico é muitas vezes difícil de medir. Mas em certas circunstâncias, os dados são inequívocos e fáceis de medir, criando uma tendência. E quando isso acontece, os futurólogos não estão muito longe, extrapolando e prevendo a forma como as coisas serão.

O exemplo mais famoso é a Lei de Moore, que prevê que a densidade dos transistores nos circuitos integrados duplica mais ou menos a cada dois anos. Esta tendência já decorre há mais de 40 anos e parece certo assim continuar pelo menos por outros 10.

Na semana passada, foi apresentado outro conjunto de dados que torna possível uma corajosa previsão acerca do futuro. Samuel Arbesman da Escola de Medicina de Harvard em Boston (EUA) e Gregory Laughlin da Universidade da Califórnia, em Santa Cruz (EUA), salientam que os astrónomos têm descoberto planetas extrasolares a um ritmo cada vez maior desde 1995.

As descobertas seguem um padrão bem conhecido: os primeiros planetas extrasolares são necessariamente massivos, muitas vezes o tamanho de Júpiter, sendo por isso mais fáceis de detectar. As técnicas evoluíram com o passar dos anos e os astrónomos têm descobertos planetas cada vez mais pequenos, alguns com apenas poucas vezes a massa da Terra.

Existe outro factor adicional a ter em conta para um planeta ser habitável -- a temperatura à superfície tem que suportar água líquida para a vida (como nós a conhecemos) existir. E isso, claro, depende do tamanho da estrela, da distância do planeta e das condições à superfície, tais como o efeito de estufa.

Os astrónomos já descobriram gigantes gasosos super-quentes e bolas de neve como Neptuno. E também aqui a tendência continua na direcção da descoberta de um planeta na zona habitável (há quem afirme que Gliese 581 d cai nesta categoria, embora não seja do tipo-Terra em tamanho).

Não há controvérsia entre os astrónomos acerca da descoberta de um planeta tipo-Terra. A única questão é quem o irá descobrir e quando.

Agora, Arbesman e Laughlin trabalharam estes dados e fizeram projecções para prever o quando da descoberta de um planeta tipo-Terra. Os resultados têm uma distribuição larga em termos temporais -- uma probabilidade de 0,66 na descoberta de outra Terra em 2013, 0,75 em 2020, mas 0,95 em 2264.

No entanto, dizem que a média da data da descoberta (probabilidade 0,5) é no início de Maio de 2011, que por várias razões é a data que realçam no seu artigo.

É sem dúvida uma previsão corajosa. A maior equipa na caça exoplanetária é a que está por trás do telescópio espacial Kepler, lançado em Março deste ano especificamente para encontrar planetas extrasolares. A equipa anunciou os seus primeiros dados em Junho e estão actualmente a ser analisados. O primeiro conjunto de candidatos planetários será anunciado em Fevereiro do próximo ano.

Muitos astrónomos esperam que dentro deste conjunto esteja um planeta habitável tipo-Terra. Mas segundo Arbesman e Laughlin, temos que esperar um pouco mais. "Devido ao limitado tempo-base da missão, os candidatos a planeta descobertos pelo Kepler a serem anunciados em Fevereiro de 2011 devem ser demasiado quentes para suportar valores significativos de H (a sua unidade de medida da habitabilidade)," afirmam.

O que significa que não será esta equipa a ganhar o prémio. Esta previsão não é muito rebuscada. Várias novas técnicas tornaram os telescópios terrestres quase tão sensíveis como o Kepler e certamente à beira de descobrir uma Terra versão 2.0.

A importância de tal descoberta é difícil de subestimar. A ideia de uma Terra 2.0 em órbita de outra estrela poderá ter um impacto significativo na psique global e providenciar o foco para um esforço internacional de caracterizar este lugar. Vamos querer saber mais. Quem quer que faça o anúncio tornar-se-á certamente uma cara bem conhecida a nível global.

E tudo isto poderá acontecer em Maio de 2011, pelo menos de acordo com Arbesman e Laughlin. Marque a data no seu calendário.

Links:

Notícias relacionadas:
Technology Review (comunicado de imprensa)
Artigo científico (formado PDF)
Universe Today
Wired

Planetas extrasolares:
Wikipedia
Wikipedia (lista)
Wikipedia (lista de extremos)
Catálogo de planetas extrasolares vizinhos (PDF)
PlanetQuest
Enciclopédia dos Planetas Extrasolares
Exosolar.net
Extrasolar Visions

Impressão de artista do sistema planetário em torno de Gliese 581. Pensa-se que contém pelo menos quatro exoplanetas.
Crédito: ESO/L. Calçada
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Gráfico [não à escala] da habitabilidade de planetas extrasolares ao longo do tempo. Os pontos mais escuros são valores máximos de H para os exoplanetas no seu ano da descoberta. A linha oblíqua é a melhor curva-t, usando um modelo não-linear, onde R=28,78 e y=2011:10. A linha horizontal indica o valor máximo de H (H=1), a presença de um planeta tipo-Terra habitável. Convém referir que o ponto escuro quase na linha de H máximo é Gliese 581 d, situado na zona habitável da sua estrela-mãe. Com um valor de H igual a 0,01, está ainda longe de ser um exoplaneta tipo-Terra habitável.
Crédito: Arbesman e Laughlin
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