Esta incrível imagem da câmara ACS (Advanced Camera for Surveys) a bordo do Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA mostra uma das mais perfeitas formas geométricas criadas no espaço. Captura a formação de uma invulgar nebulosa pré-planetária, conhecida como IRAS 23166+1655, em torno da estrela LL Pegasi (também conhecida como AFGL 3068) na direcção da constelação de Pégaso.

A impressionante imagem mostra o que parece ser um fino padrão espiral de uma regularidade espantosa em torno da estrela, ela própria escondida por trás de poeira espessa. O padrão espiral sugere uma origem periódica e regular para a forma da nebulosa. O material que forma a espiral move-se para fora a uma velocidade de aproximadamente 50.000 km/h e, ao combinar esta velocidade com a distância entre camadas, os astrónomos calculam que as conchas estejam separadas por cerca de 800 anos.

Pensa-se que a espiral tenha surgido devido a LL Pegasi ser um sistema binário, a estrela que está perdendo material acompanhado por outra. Pensa-se que o espaço entre camadas na espiral reflecte directamente o período orbital do binário, que realmente está estimado em também 800 anos.

A criação e a formação das nebulosas planetárias é uma área excitante da evolução estelar. As estrelas com massas de aproximadamente metade da do Sol até 8 vezes não explodem como supernovas no fim das suas vidas. Ao invés, um fim mais régio as aguarda à medida que as suas camadas exteriores de gás são expelidas para o espaço, criando estruturas espectaculares e delicadas que os observadores terrestres normalmente associam a bonitos quadros artísticos. IRAS 23166+1655 está apenas no começo deste processo e a estrela central ainda tem que emergir do casulo de poeira envolvente.

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