Observações recentes do cometa Hartley 2 puseram os cientistas a coçar as suas cabeças, enquanto antecipam um "flyby" pelo mundo pequeno e gelado no dia 4 de Novembro.

Um fenómeno foi observado pelas câmaras a bordo da sonda Deep Impact da NASA entre 9 e 17 de Setembro, durante observações científicas pré-planeadas do cometa. Estas observações, quando acopladas com as imagens esperadas durante o encontro mais próximo com o Hartley 2 a 4 de Novembro, tornar-se-ão no olhar mais detalhado da actividade de um cometa durante a sua passagem pelo Sistema Solar interior.

"Na Terra, o cianeto é conhecido por ser um gás mortífero. No espaço é um dos ingredientes mais facilmente observados, e sempre presente num cometa," afirma Mike A'Hearn da Universidade de Maryland em College Park, EUA. A'Hearn pertence à equipa da missão EPOXI, uma missão prolongada que utiliza a sonda Deep Impact. "As nossas observações indicam que o cianeto libertado pelo cometa aumentou por um factor de cinco ao longo de um período de 8 dias em Setembro sem qualquer aumento nas emissões de poeira," afirma A'Hearn. "Nunca vimos actividade como esta num cometa, e pode afectar a qualidade das observações feitas por astrónomos cá na Terra."

O novo fenómeno é muito invulgar, ao contrário das típicas explosões cometárias, que têm episódios súbitos e são regularmente acompanhadas por poeira considerável. Parece também não estar relacionado com os jactos de cianeto observados por vezes nos cometas. A equipa científica da missão EPOXI acredita que os astrónomos e observadores interessados em ver o cometa da Terra devem estar ao corrente deste tipo de actividade quando planearem observações e interpretarem os seus dados.

"Se os observadores, ao estudarem o Hartley 2, não tiverem em conta este novo fenómeno, podem facilmente ficar com uma ideia errada de como o cometa muda à medida que se aproxima e afasta do Sol," afirma A'Hearn.

O cianeto é uma molécula com base no carbono. Acredita-se que há milhares de milhões de anos atrás, um bombardeamento cometário trouxe o cianeto e outros blocos de construção da vida à Terra.

O próprio nome EPOXI é uma combinação dos nomes dos dois componentes da missão prolongada: as observações de planetas extrasolares, EPOCh (Extrasolar Planet Observations and Characterization) e a passagem pelo cometa Hartley 2, apelidada de DIXI (Deep Impact Extended Investigation). A sonda continuará a ser referida como "Deep Impact."

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NASA (comunicado de imprensa)
SPACE.com
Astronomy
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Nature
Discovery News
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Associated Press
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Missão EPOXI:
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NASA
NASA - 2

Cometa Hartley 2:
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Deep Impact:
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