Amanhã, a sonda Dawn da NASA começará um encontro prolongado com o asteróide Vesta, tornando-se na primeira missão a entrar em órbita de um asteróide da cintura principal.
A cintura principal de asteróides situa-se entre as órbitas de Marte e Júpiter. A Dawn vai estudar Vesta durante um ano, e as suas observações vão ajudar os cientistas a melhor compreender os capítulos iniciais da história do nosso Sistema Solar.
À medida que a sonda se aproxima de Vesta, os detalhes da superfície entram em foco, tal como observados numa imagem recente obtida a 41.000 quilómetros de distância.
Os engenheiros esperam que a sonda seja capturada para órbita por volta das 6 da manhã de Sábado, 16 de Julho, hora de Portugal. Esperam receber sinais da sonda e confirmar que tudo correu como planeado durante uma comunicação planeada que começa às 7:30 de Domingo, dia 17. Quando Vesta capturar a Dawn para órbita, os engenheiros estimam que estejam separados por 16.000 quilómetros. Nessa altura, a sonda e o asteróide estão aproximadamente a 188 milhões de quilómetros da Terra.
"Foram precisos quase quatro anos para chegar a este ponto," afirma Robert Mase, gestor do projecto Dawn no JPL da NASA em Pasadena, Califórnia, EUA. "Os nossos últimos testes confirmam que a Dawn está no alvo e a funcionar normalmente."
Os engenheiros têm ajustado a trajectória da Dawn subtilmente ao longo destes anos para coincidir com a órbita de Vesta em torno do Sol. Ao contrário de outras missões, onde propulsões dos motores põem uma sonda em órbita de um planeta, a Dawn irá chegar calmamente a Vesta. Aí, a gravidade do asteróide captura a sonda para órbita. No entanto, até que a Dawn alcance Vesta e conduza medições precisas, a massa e gravidade do asteróide permanecem apenas estimativas. Por isso a equipa da Dawn precisa de uns dias para refinar o momento exacto da captura orbital.
Lançada em Setembro de 2007, a Dawn irá partir para o seu segundo destino, o planeta anão Ceres, em Julho de 2012. A sonda será a primeira a orbitar dois corpos do Sistema Solar, para além da Terra.
Links:
Notícias relacionadas:
NASA (comunicado de imprensa)
Universe Today
SPACE.com
Nature News
SPACE.com
Discovery News
Missão Dawn:
Página oficial
Wikipedia
Vesta:
Vídeo da aproximação
da Dawn a Vesta
Wikipedia
Ceres:
Wikipedia |
