ASTERÓIDE APONTADO COMO PROVÁVEL FONTE DO METEORO RUSSO
6 de Agosto de 2013
Quem tem estado a fazer tiro ao alvo à Terra? Um novo estudo mostra como um aglomerado de rochas com 200 metros de diâmetro, visto pela primeira vez por cientistas em 2011, pode ter criado o meteoro Chelyabinsk que explodiu sobre a Rússia no início deste ano.
Se estiver correcto, isto significa que podemos ter que monitorizar possíveis impactos de outros fragmentos do aglomerado, que ainda estão por aí, em órbita do Sol.
O meteoro que explodiu sobre a Rússia a 15 de Fevereiro, espalhando detritos em toda a região de Chelyabinsk e que feriu centenas, surgiu como uma surpresa inesperada. Desde então, investigadores traçaram-no até à família Apollo de asteróides, mas ninguém o tinha ligado a um determinado membro do grupo.
Agora, Carlos de la Fuente Marcos e seu irmão Raul, ambos da Universidade Complutense de Madrid, Espanha, estão a apontar o dedo ao asteróide 2011 EO40. Com cerca de 200 metros de largura, é uma rocha - ou conjunto de rochas - anteriormente catalogada como potencialmente perigosa pelo Centro de Planetas Menores da União Astronómica Internacional em Cambridge, Massachusetts, EUA.
Primeiro, usaram uma simulação de computador para criar percursos orbitais hipotéticos em torno do Sol, que teriam cruzado com a Terra no momento em que o meteoro caiu. Depois, procuraram numa base de dados de asteróides conhecidos aqueles que poderiam ter produzido rochas que seguem as órbitas. A correspondência mais próxima é com 2011 EO40.
A maioria dos asteróides não são rochas sólidas, mas sim aglomerados de rochas que gradualmente se fragmentam com o passar dos éones. "A maioria dos asteróides são pilhas de escombros, muitos frágeis," explica Carlos. Por isso os irmãos também simularam a desintegração de um objecto do tamanho de 2011 EO40 e mostraram que poderia produzir um fragmento do tamanho do objecto de Chelyabinsk, que teria um impacto com a Terra no tempo correcto.
Observações futuras de 2011 EO40 podem ajudar a confirmá-lo como o pai de Chelyabinsk. A análise da reflexão da luz permitiria combinar a sua composição com fragmentos do meteorito recolhidos na Rússia. O envio de uma sonda para recolha de amostras do asteróide é a única maneira de ter a certeza, mas essa é uma missão extremamente dispendiosa, o que torna improvável que aconteça. "A abordagem mais barata, mas não totalmente conclusiva, terá de momento que ser suficiente," realça Carlos.
Se 2011 EO40 é realmente o pai do meteoro de Chelyabinsk, observações futuras também devem ajudar a prever se tem quaisquer irmãos ainda em órbita, que também podem representar uma ameaça à Terra, acrescenta. "Um censo exacto desta população pode ajudar-nos a prever impactos semelhantes no futuro."
Jorge Zuluaga da Universidade de Antioquia na Colômbia, que traçou o meteoro de Chelyabinsk até à família de asteróides Apollo, adverte que 2011 EO40 ainda tem de ser confirmado como pai. E mesmo que seja, não está muito preocupado com mais impactos.
"Eu não acho que este asteróide em particular seja mais perigoso que outros na lista," afirma. Ele também realça que, em qualquer caso, o próprio asteróide não está em rota de colisão directa com a Terra.
Entretanto, outros cientistas estão trabalhando para reunir a órbita do meteoro Chelyabinsk através de métodos diferentes. Um estudo recente por Simon Proud da Universidade de Copenhaga, Dinamarca, descobriu fotos de satélite que mostram como o meteoro era visto do espaço, à medida que riscava a nossa atmosfera.
