ROVER LUNAR CHINÊS MOSTRA SINAIS DE VIDA
14 de Fevereiro de 2014
Os relatos da morte do "coelho lunar" podem ter sido um pouco exagerados. Apesar de sugestões anteriores de que o rover lunar da China, Yutu - ou Coelho de Jade - tinha sido oficialmente declarado morto, a agência estatal de notícias chinesa diz agora que o "coelho ligou para casa". Porém, ainda não é claro se o rover está saudável o suficiente para continuar a sua missão.
Uma declaração da agência estatal Xinhua anuncia que a agência espacial chinesa está vendo sinais de vida do Yutu. E segundo a Sociedade Planetária dos EUA, um website que regista sinais de rádio amador oriundos do espaço recebeu um sinal do Yutu.
A obtenção de um sinal do rover levanta esperanças de que nem tudo está perdido. De acordo com a Xinhua, um membro da missão disse: "a situação do pequeno coelho está a melhorar, com uma pequena indicação de despertar. Há que esperar um pouco mais."
Os problemas do Yutu começaram o mês passado, seis semanas após o início da sua missão de três meses. O "lander" Chang'e-3 aterrou na Lua no dia 14 de Dezembro e libertou o rover Yutu cerca de 7 horas depois. Ambas as máquinas entraram com sucesso no seu modo de hibernação durante a primeira noite lunar. Na Lua, cada noite tem a duração de meio mês terrestre e as temperaturas à superfície mergulham desde máximos que rondam os 90º C (durante o dia) até abaixo dos -180º C.
Aquando da segunda noite lunar, por volta do dia 25 de Janeiro, o "lander" entrou em modo de hibernação mas o Yutu parecia ter falhado. É impossível comunicar com os veículos durante a noite lunar, por isso os operadores da missão tiveram que esperar até ao novo dia lunar, na Segunda-feira passada, para confirmar se o Yutu estava vivo ou não.
A comunicação foi estabelecida com o Chang'e-3, mas a agência de notícias ECNS anunciava que os esforços de comunicação com o rover tinham sido em vão: "O primeiro rover lunar da China, Yutu, não pôde ser restaurado para pleno funcionamento na Segunda-feira, como esperado". Não foram anunciados mais detalhes nessa altura, levando muitos observadores a pensar que o rover era um caso perdido. As notícias de um sinal de alerta dão novas esperanças, mas ainda não existem relatos verificados sobre se o rover é capaz de receber e executar ordens dadas pelos controladores da missão.
Os problemas mecânicos do rover estão provavelmente relacionados com componentes críticos que têm que ser protegidos durante a fria noite lunar. Quando as temperaturas descem, o mastro do rover está desenhado para dobrar para baixo e proteger instrumentos delicados, que podem então ser mantidos aquecidos pela fonte radioactiva de calor. O Yutu também precisa de colocar os seus painéis solares num ângulo apontado para onde o Sol irá nascer de modo a manter os seus níveis de energia. Uma falha mecânica nestes sistemas pode deixar o rover fatalmente exposto ao frio escuro e amargo.
A agência espacial chinesa não divulgou mais detalhes, mas a poeira lunar abrasiva é a principal suspeita. O solo lunar é triturado por impactos de micrometeoróides num pó vítreo que pode então ficar carregado electricamente à medida que é bombardeado por partículas solares. Durante o programa Apollo estes grãos afiados de poeira desgastaram os fatos dos astronautas, arranharam espelhos usados para experiências laser e sobreaqueceram os "buggies" lunares.
Mesmo que este seja o fim da viagem do Yutu, a corrida espacial da China está apenas começando. A nação tem planos ousados para estabelecer uma base lunar tripulada. O rover também ajudou a colocar a Lua de volta no mapa - a NASA começou recentemente um programa de trabalho com empresas privadas em ordem a construir robots para mineração lunar.
Retrato do rover lunar Yutu obtido pelo "lander" Chang'e 3 no dia 15 de Dezembro de 2013.
Crédito: Academia chinesa de Ciências
(clique na imagem para ver versão maior)
