VIA LÁCTEA EMPATA COM M31 EM TERMOS DE MASSA 20 de fevereiro de 2018
Astrónomos descobriram que a nossa grande galáxia vizinha mais próxima, a Galáxia de Andrómeda ou M31, tem aproximadamente o tamanho da Via Láctea. Pensava-se que Andrómeda tinha duas a três vezes o tamanho da Via Láctea, e que a nossa própria Galáxia seria, eventualmente, engolida pela nossa vizinha maior. Mas uma investigação mais recente, publicada a semana passada, iguala a pontuação das duas galáxias.
A investigação descobriu que a massa de M31 equivale a 800 mil milhões de vezes a massa do Sol, a par com a Via Láctea. Prajwal Kafle, astrofísico do ICRAR (International Centre for Radio Astronomy Research) da universidade da Austrália Ocidental, disse que o estudo usou uma nova técnica para medir a velocidade necessária para de uma galáxia.
"Quando um foguetão é lançado para o espaço, é 'atirado' com uma velocidade de 11 km/s a fim de superar a atração gravitacional da Terra. A nossa Via Láctea é mais de um bilião de vezes mais massiva do que o nosso minúsculo planeta Terra e para escapar à sua atração gravitacional temos que ser lançados com uma velocidade de 550 km/s. Usámos esta técnica para determinar a massa de Andrómeda."
O Dr. Kafle disse que a investigação sugere que os cientistas sobrestimaram a quantidade de matéria escura na Galáxia de Andrómeda. "Ao examinarmos as órbitas de estrelas de alta velocidade, descobrimos que esta galáxia tem muito menos matéria escura do que se pensava anteriormente, apenas um-terço da determinada em observações anteriores," realça.
A Via Láctea e a Galáxia de Andrómeda são duas galáxias espirais gigantes no nosso Universo local e a luz leva uns cosmologicamente minúsculos dois milhões de anos para viajar a distância que as separa.
Agora que M31 não é considerada a irmã "mais velha" (analogia em termos de tamanho, não idade) da Via Láctea, são necessárias novas simulações para descobrir o que acontecerá quando as duas galáxias eventualmente colidirem.
O Dr. Kafle usou uma técnica semelhante para reavaliar [para baixo] a massa da Via Láctea em 2014 e disse que este último achado teve grandes implicações para a nossa compreensão dos nossos vizinhos galácticos mais próximos.
"Transforma completamente a nossa compreensão do Grupo Local," acrescenta. "Pensávamos que havia esta grande galáxia e que a nossa própria Via Láctea era ligeiramente mais pequena, mas esse cenário agora mudou completamente. É realmente emocionante termos sido capazes de encontrar um novo método e, de repente, 50 anos de compreensão coletiva do Grupo Local foram colocados de cabeça para baixo."
O professor Geraint Lewis, astrofísico da Universidade de Sydney, disse que é excitante viver numa altura em que os dados estão a ficar tão bons. "Podemos finalmente dar por terminada esta competição gravitacional," observa.
