Dados de uma sonda planetária da NASA providenciaram aos cientistas evidências do que parece ser um corpo de água líquida, igual em volume aos Grandes Lagos da América do Norte, por baixo da superfície gelada da lua de Júpiter, Europa.
Os dados sugerem que existe uma troca importante entre a concha gelada de Europa e o oceano por baixo. Esta informação pode alargar os argumentos de que o oceano global subsuperficial de Europa representa um potencial habitat para a vida noutro local do Sistema Solar. As descobertas foram publicadas na revista Nature.
"Os dados abrem novas possibilidades," afirma Mary Voytek, director do Programa de Astrobiologia da NASA na sede da agência em Washington, EUA. "No entanto, cientistas pelo mundo inteiro vão querer estudar com mais atenção esta análise e rever os dados antes de podermos apreciar a implicação destes resultados."
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O "Grande Lago" de Europa. Cientistas especulam que existem muitos mais em regiões superficiais da concha gelada do satélite.
Crédito: Britney Schmidt/Dead Pixel FX/Universidade do Texas em Austin
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A sonda Galileu da NASA, lançada pelo vaivém Atlantis em 1989 com destino Júpiter, produziu inúmeras descobertas e providenciou aos cientistas décadas de dados para analisar. A Galileu estudou Júpiter, o maior planeta do Sistema Solar, e algumas das suas luas.
Um das suas descobertas mais importantes foi a inferência de um oceano global de água salgada por baixo da superfície de Europa. Este oceano é profundo o suficiente para cobrir toda a superfície de Europa e contém mais água líquida do que a soma de todos os oceanos da Terra. No entanto, à distância do Sol, a superfície do oceano está completamente gelada. A maioria dos cientistas pensa que esta crosta gelada mede dezenas de quilómetros de espessura.
"Tem havido discussão na comunidade científica acerca da espessura da concha gelada: se for muito espessa, isso é mau para a biologia. Isto significa que a superfície não está a comunicar com o oceano por baixo," afirma Britney Schmidt, autora principal do artigo e pós-doutorada do Instituto de Geofísica da Universidade do Texas, em Austin, EUA. "Agora, vemos evidências de que é uma espessa concha gelada e que pode ter grandes lagos superficiais. Isto pode significar que o oceano de Europa é mais habitável."
Schmidt e a sua equipa focaram-se em imagens, obtidas pela Galileu, de duas características irregulares aproximadamente circulares na superfície de Europa denominadas terrenos caóticos. Com base em processos similares vistos na Terra -- em plataformas de gelo e por baixo de glaciares sobre vulcões -- desenvolveram um modelo com quatro passos para explicar a formação das características. O modelo resolve várias observações contraditórias. Algumas parecem sugerir que a concha gelada é espessa. Outras sugerem que é fina.
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Europa, vista pela sonda Galileu. São visíveis planícies de gelo brilhante, rachas que correm para o horizonte, e zonas escuras que provavelmente contêm gelo e poeira.
Crédito: NASA
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Esta recente análise mostra que as características caóticas da superfície de Europa podem ser formadas por mecanismos que envolvem trocas importantes entre a concha gelada e o lago gelado por baixo. Isto providencia um mecanismo ou modelo para a transferência de nutrientes e energia entre a superfície e o vasto oceano global já inferido por baixo da concha gelada. Pensa-se que isto aumente o potencial para a vida na lua.
Os autores do estudo têm boas razões para acreditar que o seu modelo está correcto, com base em observações de Europa obtidas pela Galileu e cá na Terra. Mesmo assim, dado que os lagos inferidos estão vários quilómetros por baixo da superfície, a única confirmação da sua presença terá que vir de uma futura sonda desenhada para estudar a concha gelada. Tal missão foi considerada como a segunda mais importante pelo Conselho de Pesquisa dos EUA e está sendo estudada pela NASA.
"Estes novos conhecimentos acerca dos processos em Europa não teriam sido possíveis sem as observações, ao longo dos últimos 20 anos, de camadas geladas e glaciares da Terra," afirma Don Blankenship, co-autor e cientista do Instituto de Geofísica dos EUA, onde lidera estudos das camadas geladas do planeta.
A Galileu foi a primeira sonda a medir directamente a atmosfera de Júpiter e a conduzir observações de longo-termo do sistema joviano. A sonda foi a primeira a passar por um asteróide e a descobrir a lua de um asteróide. A NASA prolongou a missão três vezes, para tirar vantagem das capacidades científicas únicas da Galileu, e finalmente foi colocada num percurso de colisão com a atmosfera de Júpiter em Setembro de 2003, para eliminar quaisquer hipóteses de colidir com Europa.
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