ESTARÁ PROXIMA CENTAURI A NAVEGAR SOZINHA?
O sistema Alpha Centauri foi inicialmente calculado como o sistema estelar mais próximo em 1839 pelo astrónomo Thomas Henderson, usando o método de paralaxe - medindo a variação de uma estrela contra o fundo a partir de lados opostos da órbita da Terra. Ele calculou que Alpha Centauri estava a 2.7 anos-luz de distância. Os astrónomos de hoje sabem agora que é na realidade 4.4 anos-luz. Mesmo assim, nada mau.
Proxima Centauri levou o título de estrela mais próxima quando a sua paralaxe foi precisamente medida em 1917, descobrindo-se que estava a 4.2 anos-luz. Dado que Proxima Centauri está tão perto de Alpha Centauri A e B, e movendo-se na mesma direcção no céu, os astrónomos sempre assumiram que era um sistema triplo.
Imagem raios-X de Proxima Centauri.
Crédito: Chandra
Esta suposição esteve sob fogo cerrado há cerca de 12 anos atrás quando um grupo de cientistas, utilizando os melhores dados que dispunham, calcularam que o sistema Alpha Centauri não tinha gravidade suficiente para albergar Proxima Centauri. Uma possibilidade é que os astrónomos erraram no cálculo das suas massas. Ou talvez as estrelas se estivessem a mover todas, parecendo com que Proxima também se movesse demasiado depressa.
Mas talvez Proxima Centauri não seja um membro do sistema Alpha Centauri de todo. Começou a sua vida a partir de uma diferente nuvem de gás e poeira, e a sua proximidade a outras estrelas pode ser um acaso da Natureza. A probabilidade de tal ser verdade é extremamente remota, mas o Universo é grande, e quase tudo é possível.
Em 1997, o satélite europeu Hipparcos recolheu requintados dados de todas as três estrelas no sistema Centauri, e permitiu novos cálculos acerca das suas massas, velocidades e movimentos. Observações posteriores ao longo dos últimos anos providenciaram ainda mais dados para os astrónomos utilizarem.
Jeremy G. Wertheimer e Gregory Laughlin da Universidade da Califórnia, usaram todos estes novos dados para fazer de novo os cálculos. Calcularam que Proxima Centauri pode estar a orbitar o centro gravitacional do sistema Alpha Centauri. Assumindo, no entanto, que a sua órbita é extremamente excêntrica, e que Proxima Centauri se encontra no ponto mais distante desta órbita.
Links:
Sistema Alpha Centauri:
Artigo científico (em formato PDF)
Wikipedia |
