Esta é uma das primeiras imagens do voo rasante de 6 de Outubro por Mercúrio. A brilhante cratera a Sul do centro da imagem é a cratera Kuiper, identificada em imagens da Mariner 10, lançada nos anos 70. A maioria do terreno a Este da Kuiper, na direcção do limbo do planeta, nunca tinha sido observado até agora.
Crédito: NASA/JHUAPL/CIW
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A sonda da NASA, MESSENGER, já enviou de volta espectaculares novas imagens do seu segundo voo rasante por Mercúrio, o planeta mais próximo do Sol.

A sonda capturou detalhes nunca antes vistos da superfície de Mercúrio durante o seu encontro na passada Segunda-feira. A sonda passou por Mercúrio pela segunda vez este ano e usou a gravidade do planeta para ajustar o seu percurso enquanto continua no seu caminho para se tornar na primeira sonda a orbitar o planeta em Março de 2011.

Uma nova imagem mostra grandes padrões de linhas tipo-raios que se prolongam para Sul ao longo de grande parte da superfície do planeta a partir de uma jovem cratera. A cratera Kuiper, previamente fotografada, e outras crateras, também têm teias de linhas similares que irradiam para fora.

Esta porção da superfície de Mercúrio já tinha sido observada anteriormente pela Mariner 10, embora com diferentes condições de luz, mas esta nova imagem de mosaico da MESSENGER é a imagem a cores de mais alta-resolução obtida de Mercúrio. A maioria característica de impacto no topo da imagem mede cerca de 133 km de diâmetro e tem o nome de Polygnotus.
Crédito: NASA/JHUAPL/CIW
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Outra fotografia representa a imagem a cores de mais alta-resolução já obtida da superfície de Mercúrio, e veio apenas 9 minutos depois da maior aproximação da sonda por Mercúrio, pelas 08:45 GMT. Os detalhes incluem uma grande bacia de impacto com um diâmetro de 133 km, com o nome de Polygnotus, um pintor grego do século V A.C.

A MESSENGER completou com êxito a sua segunda passagem por Mercúrio no dia 6 de Outubro de 2008, usando a gravidade do planeta para a ajudar a tornar-se na primeira sonda a orbitar o planeta mais interior do Sistema Solar em Março de 2011. Esta imagem foi adquirida cerca de 89 minutos antes da maior aproximação da sonda.
Crédito: NASA/JHUAPL/CIW
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Uma terceira imagem da superfície nunca antes vista de Mercúrio veio da aproximação da sonda MESSENGER com o planeta em crescente, e é uma das 44 imagens obtidas como parte de um mosaico. Os cientistas esperam fazer nove mosaicos de modo a acrescentar até 30% de regiões nunca antes vistas da superfície do planeta.

A segunda passagem rasante por Mercúrio de 6 de Outubro veio após a primeira do passado dia 14 de Janeiro, que observou um lado diferente do planeta.

"Quando estes dados forem digeridos e comparados, teremos pela primeira vez uma perspectiva global de Mercúrio," disse Sean Solomon, investigador principal da MESSENGER no Instituto Carnegie em Washington, EUA.

Esta imagem mostra terreno nunca antes visto de Mercúrio. A região perto da direita encontra-se perto da região entre o dia e a noite, por isso as sombras são longas e proeminentes. Duas escarpas muito longas são visíveis nesta região, e parecem cruzar-se uma com a outra. A escarpa mais a Este também corta uma cratera, mostrando que se formou depois do impacto que criou a cratera. Outras crateras de impacto vizinhas, tais como as perto do canto superior esquerdo, parecem ter sido preenchidas por material que criou planícies lisas.
Crédito: NASA/JHUAPL/CIW
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Lançada em Agosto de 2004, a MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging) é a primeira sonda em 33 anos a saudar Mercúrio de perto desde a missão Mariner 10 da NASA na década de 70. A nova sonda passará uma terceira vez por Mercúrio em 2009 antes de finalmente alcançar órbita a 18 de Março de 2011. Espera-se que a missão de 446 milhões de dólares passe um ano a estudar Mercúrio.

Links:

Núcleo de Astronomia do Centro Ciência Viva do Algarve:
04/08/03 - MESSENGER com destino a Mercúrio
08/01/12 - Sonda MESSENGER fará histórico voo rasante por Mercúrio
08/01/16 - Sonda MESSENGER passa por Mercúrio
08/01/26 - Mercúrio visto pela sonda MESSENGER
08/07/05 - Superfície de Mercúrio dominada por actividade vulcânica
08/10/04 - MESSENGER regressa a Mercúrio

Notícias relacionadas:
NASA
JHUAPL (comunicado de imprensa)
Universe Today
Discover
SPACE.com
PHYSORG.comccvcc
Science Daily
National Geographic
CNN
AFP
Reuters
Ciberia

Sonda MESSENGER:
NASA
JHUAPL
Wikipedia
Vídeo da aproximação da sonda MESSENGER até Mercúrio (formato Quicktime)

Mercúrio:
Núcleo de Astronomia do CCVAlg
Wikipedia