No dia 6 de Outubro, pela segunda vez em menos de um ano, a sonda MESSENGER da NASA irá passar a apenas 200 quilómetros da superfície craterada de Mercúrio, capturando centenas de imagens e recolhendo uma variedade de outros dados do planeta à medida que recebe uma assistência gravitacional crítica que manterá a sonda no seu caminho para se tornar na primeira nave a orbitar o planeta mais próximo do Sol no começo de Março de 2011.

"Os resultados do primeiro voo rasante da MESSENGER por Mercúrio em Janeiro resolveram debates com mais de 30 anos," disse Sean C. Solomon, investigador principal da MESSENGER, do Instituto Carnegie em Washington. "As erupções vulcânicas produziram muitas das planícies de Mercúrio, o seu campo magnético parece ser gerado activamente por um núcleo líquido ferroso, e o planeta contraíu-se mais do que pensávamos." Este segundo encontro, diz Solomon, irá descobrir ainda mais coisas sobre o planeta.

Durante o primeiro voo rasante da MESSENGER, as suas câmaras enviaram imagens de aproximadamente 20% da superfície de Mercúrio até à altura não observada, revelando características novas e inesperadas. "Durante este segundo voo rasante, as câmaras tirarão mais de 1200 imagens a cores e em alta-resolução do planeta, incluíndo 30% da superfície que nunca foi antes observada," afirma Louise M. Prockter, cientista do instrumento MDIS (Mercury Dual Imaging System) da MESSENGER do Laboratório de Física Aplicada (APL) da Universidade Johns Hopkins em Laurel, Maryland, EUA. "O segundo 'flyby' da MESSENGER irá mostrar-nos uma área completamente nova da superfície de Mercúrio, do lado oposto do planeta que vimos durante o primeiro."

O instrumento MLA (Mercury Laser Altimeter) irá medir a topografia do planeta, permitindo aos cientistas, pela primeira vez, correlacionar medições topográficas de alta-resolução com imagens em alta-resolução. "Ao contrário dos dados topográficos obtidos durante o primeiro voo rasante - que cobriu terreno que não tínhamos fotografado do espaço - estas medições com o MLA irão cobrir áreas que o MDIS capturou durante a primeira passagem," explica Brian J. Anderson, cientista do projecto MESSENGER e também do APL. "Mais, o terreno estudado pelo MLA no primeiro voo rasante será capturado em imagens pelo MDIS no segundo encontro."

Também se espera que o segundo voo rasante levante mais surpresas sobre os processos físicos únicos que dominam o sistema da magnetosfera-exosfera de Mercúrio, bem como informação adicional sobre partículas carregadas localizadas na e em torno da magnetosfera dinâmica de Mercúrio.

Um dos objectivos principais da fase orbital da missão da MESSEGNER é determinar a composição da superfície de Mercúrio, salienta Ralph L. McNutt, cientista do projecto MESSENGER, também do APL. Os instrumentos desenhados para fazer essas medições composicionais - o sub-instrumento VIRS (Visible-Infrared Spectrograph) do MASCS (Mercury Atmospheric and Surface Composition Spectrometer), o Espectómetro de Raios-X, e o Espectómetro de Raios-Gama e Neutrões - irão obter outro olhar sobre Mercúrio durante este voo rasante.

"As medições espectrais de alta-resolução do VIRS da superfície de Mercúrio irão sobrepôr-se com as imagens em alta-resolução e a cores tiradas com o MDIS, providenciando informações espectrais complementares sobre porções da superfície de Mercúrio num detalhe sem precedentes," afirma McNutt. "O segundo 'flyby' também providenciará um primeiro teste da uniformidade espectral ou variabilidade entre os dois hemisférios observados pelo MASCS nos dois voos rasantes."

A sonda MESSENGER já percorreu mais de metade da sua viagem de 7,9 mil milhões de quilómetros até à órbita de Mercúrio, que inclui mais de 15 voltas em torno do Sol. "Já passou pela Terra uma vez (2 de Agosto de 2005), duas vezes por Vénus (24 de Outubro de 2006 e 5 de Junho de 2007), e uma vez por Mercúrio (14 de Janeiro de 2008). O próximo voo rasante e uma outra passagem por Mercúrio, em Setembro de 2009, irão usar o impulso da gravidade do planeta para progressivamente guiar a sonda MESSENGER cada vez mais perto de Mercúrio, para que a inserção orbital seja alcançada durante o quarto encontro com Mercúrio em Março de 2011.

"Além de providenciar dados que já estão a ser usados para começar a responder às questões científicas fundamentais da missão, as observações obtidas durante os voos rasantes por Mercúrio são críticas para o esforço de planeamento científico," diz Peter D. Bedini, gestor do projecto MESSENGER, também do APL. "A performance da sonda e dos seus instrumentos durante os voos rasantes ajudam-nos a estabelecer prioridades e a organizar as observações a serem feitas durante a fase orbital."

Links:

Núcleo de Astronomia do Centro Ciência Viva do Algarve:
04/08/03 - MESSENGER com destino a Mercúrio
08/01/12 - Sonda MESSENGER fará histórico voo rasante por Mercúrio
08/01/16 - Sonda MESSENGER passa por Mercúrio
08/01/26 - Mercúrio visto pela sonda MESSENGER
08/07/05 - Superfície de Mercúrio dominada por actividade vulcânica

Notícias relacionadas:
Comunicado de imprensa (APL)
Scientific American
New Scientist
The Register
AFP
Reuters
SpaceRef

Sonda MESSENGER:
NASA
JHUAPL
Wikipedia
Vídeo da aproximação da sonda MESSENGER até Mercúrio (formato Quicktime)

Mercúrio:
Núcleo de Astronomia do CCVAlg
Wikipedia

Imagem tirada pela sonda MESSENGER da NASA que revela um primeiro olhar de terreno não mapeado no planeta Mercúrio, após o voo rasante de 14 de Janeiro de 2008.
Crédito: NASA/Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins/Instituto Carnegie de Washington
(clique na imagem para ver versão maior)

Interpretação de artista da sonda MESSENGER à chegada a Mercúrio.
Crédito: NASA/JHUAPL/CIW
(clique na imagem para ver versão maior)