A Venus Express detectou a molécula hidróxilo pela primeira vez noutro planeta. A detecção dá aos cientistas uma nova e importante ferramenta para desvendar os segredos da densa atmosfera de Vénus.
A molécula de hidróxilo é importante mas difícil de detectar, e é composta por um átomo de hidrogénio e outro de oxigénio. Foi descoberta nas camadas mais altas da atmosfera venusiana, a uns 100 km da superfície, pelo instrumento VIRTIS (Visible and Infrared Thermal Imaging Spectrometer) da Venus Express.
A elusiva molécula foi detectada ao "virar as costas" da sonda para o planeta e ao olhar através da ténue mas visível camada de atmosfera que rodeia o disco do planeta. O instrumento detectou as moléculas de hidróxilo ao medir a quantidade de radiação infravermelha que libertam.
A banda da atmosfera na qual as moléculas de hidróxilo estão localizadas é muito estreita; tem apenas cerca de 10 km de espessura. Ao estudar o limbo do planeta, a Venus Express observou esta ténue camada atmosférica, aumentando a força do sinal por um factor de 50.
Pensa-se que o hidróxilo seja importante para a atmosfera de qualquer planeta por ser altamente reactivo. Na Terra tem um papel principal na purificação de poluentes na atmosfera e pensa-se que ajude a estabilizar o dióxido de carbono na atmosfera marciana, impedindo-a de o converter em monóxido de carbono. Em Marte pensa-se também que desempenhe um papel vital na esterilização do solo, tornando as camadas superiores hostis à vida microbiana.
A molécula reactiva já foi observada em cometas, mas aí o seu método de produção pensa-se que seja completamente diferente da maneira como se forma nas atmosferas planetárias.
"Porque a atmosfera venusiana não tinha sido estudada exaustivamente antes da Venus Express chegar ao planeta, não tinhamos sido capazes de confirmar muito do que os nossos modelos nos diziam aos observar o que está realmente a acontecer. Esta detecção irá ajudar-nos a refinar os nossos modelos e assim aprender muito mais," diz um dos investigadores principais da experiência VIRTIS, Giuseppe Piccioni, do Instituto de Astrofísica Espacial e Física Cósmica em Roma, Itália.
Na Terra, sabe-se que a presença de hidróxilo na atmosfera está intimamente ligada com a abundância do ozono. A partir deste estudo, pensa-se que o mesmo aconteça em Vénus. Agora, os cientistas podem começar a estimar a quantidade de ozono na atmosfera de Vénus.
A Venus Epxress mostrou que a quantidade de hidróxilo em Vénus é altamente variável. Pode mudar 50% de uma órbita para outra e isto pode ser provocado pelas diferentes quantidades de ozono na atmosfera.
"O ozono é uma molécula importante para qualquer atmosfera, porque é um forte absorvente da radiação ultravioleta do Sol," diz Piccioni. A quantidade de radiação absorvida é um parâmetro chave que conduz o aquecimento e a dinâmica da atmosfera de um planeta. Na Terra, aquece a estratosfera (camada da atmosfera), tornando-a mais estável e protegendo a bioesfera dos perigosos raios-UV.
Os modelos informáticos serão agora capazes de determinar como este aumento e queda nos níveis de ozono ao longo de curtos intervalos de tempo afectam a irrequieta atmosfera de Vénus.
"A Venus Express já nos mostrou que Vénus é bem mais parecido com a Terra do que se pensava. A detecção de hidróxilo é mais um passo nessa direcção," diz Piccioni.
Ele e seus colegas anunciaram apenas a detecção inicial a partir de umas quantas órbitas no seu trabalho científico mais recente. Estão a analisar os dados de 50 outras órbitas e mais observações seguir-se-ão.
Links:
Notícias relacionadas:
ESA (comunicado de imprensa)
Universe Today
Science Daily
Astronomy
e! Science News
PHYSORG.com
Venus Express:
Página da ESA
NSSDC (NASA)
Wikipedia
Vénus:
Núcleo de Astronomia do CCVAlg
Wikipedia |
